標題中所說的三件事幾乎是在很短的一個時期內同時發生的，而且它們之間有一定的因果、推進等關系。

十九世紀中葉，大清帝國可謂內憂外患，大清皇帝已經焦頭爛額。

一八四零年的鴉片戰爭是中國近代屈辱史的開端。

雪上加霜的是，十年后，江南的太平軍聲勢浩大，于一八五三年定都南京，改稱天京，建立太平天國。與此同時，捻軍開始活躍在長江以北的皖蘇魯豫四省部分地區，位于淮河與大運河交匯點上的淮安自然也難以幸免。

江淮一帶處在戰亂中，堪稱大清王朝生命線的漕運一時中斷，設在淮安府的漕運總督幾乎成了擺設。

加上海運日漸發達，后又鐵路出現，在中國很長一段歷史時期發揮了極其重要作用的漕運隨之越發式微。

在這樣的背景下，一位對淮安地區后來的行政布局有很大影響的人物出現了，他就是官至四川總督的吳棠。

吳棠（字仲宣，號棣華），1813年（嘉慶十八年）生于安徽明光市三界鎮（當時屬于盱眙）的一個平民家庭。道光十五年（1835年），在他22歲時中舉，十四年后（1849年）被授淮安府桃源縣（今江蘇泗陽縣）令，開始其為官生涯。兩年后（咸豐元年、1851年），吳棠調任淮安府清河縣（即今清江浦區和淮陰區范圍）令，與淮安的關系又近了一步。

在這期間，吳棠曾被委派署邳州知州，并率眾擊退犯境的山東捻軍，“擒斬數百人”，地方得以安寧，因此得上司賞識。

在邳州一年后（咸豐三年），吳棠又回任清河縣，時值太平軍、捻軍風起云涌，反清殺官、聲振華夏，清廷搖搖欲墜。吳棠帶兵征戰于徐淮之間。

咸豐十年（1860年），捻軍首領率二萬余眾進攻清河縣。當時的清河縣城清江浦只是“浦”，沒有城池，無防守壁壘，一馬平川，故而被輕易攻克。

駐于清江浦的河道總督庚長等逃往東面的淮安府城山陽縣（即今淮安區）。為此清廷極為震怒，將漕運總督聯英“交部議處”，河督庚長“革職”，尤其是裁河道總督府而并入漕運總督府。

淮安古城城墻遺址公園

與庚長等逃兵相反，吳棠則臨危不懼，堅守本土，并招集鄉勇，駐軍于瓦礫之上，在清江浦北圩上親自督戰，最終擊退捻軍。

吳棠因守土有功，政績卓著，開始得到升遷，于當年補徐海道，旋授四品的徐海道員，次年（咸豐十一年，1861年）又擢江寧布政使（從二品官），并代理漕運總署。又兩年后（同治二年，1863年）吳棠實授漕運總督，重回淮安府。

吳棠這一次重回淮安，做了一個非常關鍵的決定，為此后淮安行政布局的改變和行政中心的轉移奠定了基礎。

當時，清江浦經過戰亂以后，民物凋敝，滿目瘡痍，一片蕭條，原有的市井街里已經殘破，再加上原本就無城池，捻軍尚活躍在這一帶，故而人皆視其為危地。部屬均向吳棠建議，根據當時情勢，據守在有“鐵打的淮安”之譽的淮安府城山陽為宜。

位于淮安府城山陽縣城中心的漕運總督府

但是，吳棠卻做出了一個出人意料的決定。

盡管戰亂已將清江浦變成一片廢墟，盡管當時的清河縣無城可據，也盡管此時漕運處于癱瘓狀態，清江浦碼頭地位的重要性也日漸衰微，但吳棠決心重建清江浦。并且，為了更有利于清江浦的重建，吳棠依然決定將漕運總督府駐扎于清江浦的廢墟瓦礫之上。

之所以做出這樣的決定，也許是他曾在清江浦做過多年的清河縣令，對這兒充滿了感情。當然，也有一種流傳甚廣的說法，吳棠此舉夾雜著他的另一種特別的情感，這種情感與一個傳說有關。

這個傳說與慈禧有關，也和他的命運息息相關，最重要的是，它發生在清江浦。

這個故事載于惲毓鼎的《崇陵傳信錄》中。

故事發生在道光年間，湖南道員劉某謝世，其子扶棺回籍。喪船抵達清河縣地界時，派人上岸向劉父故交、時任清河縣令的吳棠報信。吳棠得信后，立即派人將三百兩白銀送去泊于運河碼頭的船上。

仆役來到河邊，見到一艘喪船，經問果為某道員之靈，便呈上三百兩白銀作為祭禮。船上的姐妹兩人，接過銀錢，千恩萬謝。但是，此船的靈主并非湖南劉道員，而是安徽皖南道惠征，由他的兩個女兒扶柩還鄉。

事屬湊巧，兩條喪船恰好同時停在清河碼頭，喪主又都是道員。

吳棠事后發覺仆役送錯了地方，但既已送出，再難收回，所以索性將錯就錯，送一個順水人情。于是，他第二天再封三百兩銀子親自送到劉道員船上，然后再到另一艘喪船上祭拜惠征。

吳棠此舉可謂是無心插柳柳成蔭，因為，意外地接受了吳棠祭禮的惠征的大女兒正是日后垂簾聽政、權傾天下慈禧太后。

慈禧太后

當時的姐妹二人因川資不夠而正處于困頓之中，吳棠的三百兩白銀可謂是雪中送炭。姐妹二人視其為恩人，決心日后若能富貴，一定報答。

于是，吳棠官運亨通，由一個小小的縣令，幾年內數次被破格提拔，除了出任漕運總督，還先后出任兩廣總督、閩浙總督和四川總督，與直隸總督李鴻章、兩江總督曾國藩、陜甘總督左宗棠等封疆大吏齊名。

以上只是傳說，不足為信，因為從時間線上看應無可能。慈禧的父親惠征于咸豐二年（1852年）調任安徽的徽寧池太廣道（分別指徽州、寧國、池州、太平、廣德府）的道員。咸豐三年（1853年）初，太平軍進攻安徽，惠征擅離職守逃往江蘇鎮江避難而被革職，隨后不久病故于鎮江。但是，慈禧于1852年已被選秀入宮，并被賜號蘭貴人，何來在1853年又扶靈回京，還經過清江浦。

所以，吳棠在江淮一帶為官時勤政為民、治水賑災，親剿捻軍等，政績卓著，應該是他得到快速升遷的重要因素。

其中，他堅持在一片廢墟上重建清江浦，為今后清江浦逐漸成為淮安地區的行政中心奠定了基礎。否則，在那個內憂外患、動蕩混亂的年代，清江浦很可能就此一蹶不振，再難恢復。

上任漕運總督之始，吳棠考慮到清江浦無城池可守，即決定在運河以北筑一道土圩作為防御工事，以抵御捻軍進攻。但經過與捻軍的多次作戰，吳棠意識到土圩的防御能力差，于是決定建造一座防御能力更強的磚石城墻。

其時，黃河已北徙，改道山東，吳棠認為，洪澤湖防洪壓力劇減，拆高堰石堤并無大礙，經奏準朝廷，得以用河湖堤上條石來筑清江浦城。

清河縣城開工于同治三年春，翌年（1865年）秋竣工。

清江浦古城遺址

于是，一座五米多高、城周長四公里左右的城池豎立在里運河南岸，讓清河縣城的防御能力大增，捻軍再度來犯時，均未能得逞，人民得以安居樂業。

很顯然，清江浦能在一片廢墟中得以恢復，而且，還由原來無城的清江浦一舉變成了有城池可守的清江城，吳棠功不可沒，起到了極為關鍵的決定性作用。

位于里運河邊的吳勤惠公祠

光緒二年（1876年）吳棠去世時，光緒皇帝和慈禧太后皆有祭文，謚“勤惠”，并在清江城（現清江浦區）里運河邊建有吳勤惠公祠。

此后，隨著漕運功能的日漸衰微和終結，淮安的地位如何變化，行政布局如何演變，將在本文的下篇：漕運衰落與短命的江淮省以及淮安行政中心的轉移（下）中再敘。

我是@云淡風輕輕談風云，在這里談天說地，沒有主題；東拉西扯，漫無邊際，然皆有感而發，力求言之有物