象，因諧音“祥”，因此在中國(guó)的文化中一直有著吉祥如意的象征。
只不過(guò)隨著佛教文化在中華大地上的興盛，且大象在佛教中也有著重要的文化象征，導(dǎo)致許多人以為對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)文化中大象的喜愛(ài)是由于佛教文化的影響。其實(shí)，早在佛教傳入中國(guó)之前，傳統(tǒng)紋樣“象紋”早已發(fā)源于久遠(yuǎn)的中華大地上了，并留下了深刻文化印記。

據(jù)傳河南省簡(jiǎn)稱(chēng)“豫”字，中的偏旁“象”，就證明了在我們文明的早期，《說(shuō)文》又云：“豫，象之大者”，河南就因大象的聚居而文明。因此“豫州”就是“有大象的地方”的意思。只不過(guò)隨著人類(lèi)的地盤(pán)不斷擴(kuò)張，如今我們只能從出土的文物中去追索大象曾經(jīng)在河南境內(nèi)活動(dòng)的線索了。在河南出土的許多木雕、玉石、青銅等各種材質(zhì)的大象雕刻和紋理，就是大象曾經(jīng)群居于中原的證據(jù)。

而我們今天所要說(shuō)的中國(guó)傳統(tǒng)紋理“象紋”，最早的起源可以追溯到新石器時(shí)代，當(dāng)時(shí)人們就開(kāi)始將大象的形象融入到裝飾藝術(shù)之中。仰韶文化的彩陶上，我們就能看到大象的簡(jiǎn)練造型。

而象紋開(kāi)始廣泛利用在于商周時(shí)期。早在商代的甲骨文中就有：“殷王田狩于楚地，獲大象二匹”的記載。可以想象，大象作為陸地上最大的生物，對(duì)于我們的先民來(lái)說(shuō)，必然是力量的象征，而能征服大象，亦是勇氣之舉。因此一開(kāi)始或許，狩獵大象，并馴服大象便成了力量與王權(quán)的象征。因此，在殷商至西周時(shí)期的器物上就頻繁的出現(xiàn)了象紋，尤其在青銅器上。這些器物常用于祭祀、宴饗等重要場(chǎng)合，象紋的運(yùn)用體現(xiàn)了先民對(duì)自然的敬畏與贊美。

殷商與西周時(shí)期的象紋多突出刻畫(huà)的是大象長(zhǎng)鼻利牙的特征，風(fēng)格相對(duì)更偏寫(xiě)實(shí)。在青銅器的應(yīng)用上多置于方彝的底部，著重體現(xiàn)的大象力量，溫順和任勞任怨的特質(zhì)。

到了兩漢時(shí)期，象群由于中原地區(qū)人口的擴(kuò)張，逐漸遷徙往東南亞地區(qū)，因此漢朝時(shí)期的野生大象越來(lái)越少見(jiàn)。逐漸地，大象成了東南亞地區(qū)的貢品，多出現(xiàn)在宮廷宴會(huì)和百戲表演馴象活動(dòng)。或許，就是從這個(gè)時(shí)期開(kāi)始，大象與東南亞逐漸形成了強(qiáng)關(guān)聯(lián)的印象。

到了魏晉南北朝時(shí)期，佛教逐漸在中華大地上興盛起來(lái)，佛教文化中諸多關(guān)“吉象”文化的雕塑、圖飾，和故事逐漸深入人心，佛教中的“吉象”文化逐漸深入人心，可見(jiàn)此時(shí)的象紋多與佛教文化相關(guān)。但此時(shí)在中華大地的南端偶爾還能發(fā)現(xiàn)野象群的蹤跡，因此，偏安江南的晉朝皇室還是保有了一支宮廷儀仗象隊(duì)。

到了隋唐時(shí)期，隨著江南的進(jìn)一步開(kāi)發(fā)，野象在中華大地上再難尋找到蹤跡了，即便是江南的百姓都不識(shí)象為何物，此時(shí)“吉象”的紋理已徹底烙上佛教文化的烙印。

時(shí)至宋、元時(shí)期，象紋逐漸式微。宋高宗時(shí)期是宋朝外交低谷期，因此屢拒東南亞的朝貢要求，大象自然也就斷了進(jìn)貢來(lái)源。且高宗朝盛行“違物性”的理論，所以認(rèn)為認(rèn)為豢養(yǎng)自由奔跑的大象違背了自然之道，使得象紋在宋朝后期逐漸不再流行了。而元朝則由于蒙古文化的影響，龍紋、獅虎等猛獸紋理逐漸取代了溫順敦厚的象紋。

一直到了明清時(shí)期，象紋才又隨著“萬(wàn)象更新”、“太平景象”的文化語(yǔ)境而而逐漸流行了起來(lái)。自此，象紋的應(yīng)用更為廣泛了，被廣泛應(yīng)用在瓷器、玉器、錦繡等工藝品上，流傳至今。

縱觀象紋風(fēng)格在歷史演變呈現(xiàn)出的清晰發(fā)展脈絡(luò)。從商周時(shí)期寫(xiě)實(shí)的表現(xiàn)手法，到漢代藝術(shù)化的處理，再到唐代的豐腴表現(xiàn)，兩宋時(shí)期的寫(xiě)生造型，明清時(shí)期的工整寫(xiě)實(shí)，每一個(gè)時(shí)期都展現(xiàn)了不同的藝術(shù)特色和審美取向，卻始終保持著其獨(dú)特的藝術(shù)魅力。