NASA的“Astro2020”十年規(guī)劃曾提出新一代“大型觀測臺(tái)”計(jì)劃，旨在覆蓋全電磁波譜，性能超越哈勃、韋伯等前輩。

然而，預(yù)算限制使這些觀測臺(tái)的發(fā)射時(shí)間推遲至2040年代，可能造成2030年代旗艦級觀測能力的十年空窗期。

運(yùn)載技術(shù)瓶頸

過去二十年，太空任務(wù)設(shè)計(jì)受限于運(yùn)載火箭性能。

低地球軌道運(yùn)載能力僅10-25噸，貨艙直徑普遍為4-5米。NASA的韋伯望遠(yuǎn)鏡（JWST）便因運(yùn)載限制，被迫采用復(fù)雜的折疊鏡面和遮陽罩設(shè)計(jì)，增加了成本與風(fēng)險(xiǎn)。

星艦的突破

SpaceX的星艦系統(tǒng)（含超重型助推器）計(jì)劃實(shí)現(xiàn)完全可重復(fù)使用。

其運(yùn)載能力達(dá)低地球軌道100噸、日地L2軌道18噸，貨艙直徑擴(kuò)至8米，成本或低于現(xiàn)有中型火箭。若成功，星艦可將觀測臺(tái)質(zhì)量提升4-10倍，并允許使用更簡單的重型組件，減少精密折疊結(jié)構(gòu)需求。

簡化設(shè)計(jì)與成本控制

傳統(tǒng)任務(wù)因質(zhì)量限制需采用輕質(zhì)材料（如韋伯的鈹鏡），而星艦的冗余運(yùn)力支持更穩(wěn)健設(shè)計(jì)。

例如，NASA的SPHEREx任務(wù)曾用富余載荷替換高風(fēng)險(xiǎn)技術(shù)，改用成熟鋁材降低成本。

據(jù)估算，星艦可能將任務(wù)總成本減半，使原定2040年代的項(xiàng)目提前至2030年代。

助力觀測

射電波段：星艦可一次部署多臺(tái)30米天線，構(gòu)建地外干涉陣列，提升黑洞成像分辨率；

紅外與光學(xué)：更大鏡面（如6米單鏡）可簡化系外行星大氣光譜分析，加速搜尋地外生命；

X射線：更厚的鏡片材料能增強(qiáng)剛度，降低高精度鏡面校準(zhǔn)難度；

月球遠(yuǎn)端觀測：運(yùn)送百噸設(shè)備至月球，探測地球無線電干擾屏蔽下的宇宙“黑暗時(shí)代”信號(hào)。

風(fēng)險(xiǎn)挑戰(zhàn)

目前，星艦尚未驗(yàn)證軌道加油、高頻復(fù)用等關(guān)鍵技術(shù)，最終成本與運(yùn)力可能不及預(yù)期。

NASA的SLS火箭雖運(yùn)力相當(dāng)，但單次發(fā)射成本高達(dá)8-27億美元，且產(chǎn)能有限。此外，更大載荷需配備更強(qiáng)姿態(tài)控制模塊，可能影響任務(wù)壽命。

未來準(zhǔn)備

若星艦在五年內(nèi)驗(yàn)證成功，NASA需提前規(guī)劃如何利用其運(yùn)力優(yōu)勢。

協(xié)調(diào)性研究可探索簡化設(shè)計(jì)、降低成本的具體路徑，確保“Astro2020”目標(biāo)不被技術(shù)樂觀情緒裹挾。即便星艦未達(dá)預(yù)期，相關(guān)預(yù)研仍能為下一代運(yùn)載技術(shù)積累經(jīng)驗(yàn)。

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* 本文綜合自NASA公開報(bào)告、SpaceX用戶指南及《物理學(xué)今日》2023年2月刊。數(shù)據(jù)及表述均以官方發(fā)布為準(zhǔn)，如有錯(cuò)誤，歡迎評論區(qū)指正！