在我國一些農村地區，現在還保存著種燒年紙的習俗。這種習俗，因地方不同，各地祭祀的對象、形式和祭祀的時間也不太相同，但大多集中在臘月下旬，尤以臘月最后兩天最為集中。

臘月燒年紙，是由我國古代“臘祭”習俗演變而來。“臘祭”是歷史悠久的祭祀活動，最早可以追溯到商朝，那時還沒有發明紙，不可能燒年紙。燒年紙這種祭祀活動，應該是漢代以后的事了。

那么，“臘祭”是古代什么樣的祭祀習俗呢？

根據史料記載，至少在商朝的時候，每逢臘月，那時的人們就要舉行圍獵活動，用捕獲的禽獸來祭祖和“五祀”，祭祀活動宗廟中舉行。據漢代應劭編著的《風俗通義》記載：

“臘者，獵也。因獵取獸祭先祖，或者臘接也，新故交接，狎獵大祭以報功也。”

在古漢語中，臘與獵兩個字是通假字，也就是兩字可以通用，因此，獵祭也就是臘祭。

從史料記載可以看出，先秦以前，一年四季分為春、夏、秋、冬的祭祀，其中冬季有兩個重要祭祀，也就蠟祭和臘祭，臘祭是冬季的重要祭祀之一。

因為臘祭是在一年中的最后一個月，也就是十二月，這個月也被稱為“臘月”，別稱“蠟月”。實際上，在我國民間，十二個月都有諸多的別稱或雅稱，比如，八月為桂月，九月為菊月，十月為陰月，十一月為冬月。只不過臘月正逢年底，人們對這個名稱要熟悉一些。

漢代以后，臘祭的習俗開始演變，加入了“驅儺”活動，從以前時間的不固定，到時間固定，為冬至后第三個戌日。

《說文解字》中解釋為：

“臘，冬至后三戌，臘祭百神。”

南北朝固定在臘月初八。據《荊楚歲時記》記載：

“十二月八日為臘日。”

到了唐宋以后，臘八加入了佛家內容，成為佛家和民間民俗雙重節日，而臘祭的內容逐步被分解，比如，祭灶、驅儺、驅疫等形成了專門儀式，臘祭的時間也逐漸往后推，演變為一種年俗祭祀活動。

再加上唐宋以后，民間開始興起燒紙祭祀，臘祭的內容從供品祭祀、祛除邪氣演變為供品祭祀和燒紙并重。明清以后，在我國很多地方，不再提臘祭這一名稱，而是用“燒年紙”這一名稱取而代之。

那么，在民間“燒年紙”又有哪些活動呢？

我國幅員遼闊，不同的地方“燒年紙”的習俗，有很大的差別，很難一一列舉，這里只列舉三種比較典型的“燒年紙”的習俗。

一、上墳燒年紙和家中祭祀融為一體

過年是大節，也是民間正式的名稱，還是我國傳統節日中持續時間最長的節日，直到民國成立后，才將過年的名稱定為春節。

這樣的大節，我國民眾歷來重視孝道，崇拜祖先，自然少不了要祭祀祖先。我國民間祭祀祖先有兩種方式，一種是家祭（包括祠堂祭祀），另一種是墳祭。

我國很多農村地區的傳統習俗，比如，北方和長江流域的一些農村（注：不是這些域的所有地方），從臘月二十以后開始，就可以燒年紙祭祖。但主要還是集中在除夕前兩天。

這時要說明的是，除夕根據農歷年份的不同，有的年份在臘月三十，有的年份在臘月二十九。因此，說是“除夕前兩天”，而不是說具體日子更準確。

這些地方的民間有一句說法：“臘月二十九，上墳請祖上大供”，如果臘月沒有三十，臘月二十九就應改為臘月二十八。

除夕前兩天上墳，有兩種民俗含義，一是到墳頭祭祀祖先，叫上大供。二是把祖先請“回”家中過年。

除夕前到墳頭上了大供后，除夕那天，在家中還要舉行祭祀儀式。在祭祀過程中，人們要給祖先燒紙，因此，一些地方把這種祭祀活動稱之為“燒年紙”。

二、上墳只燒年紙

有一些地方臘月上墳燒年紙，一般就是到墳上去祭拜，沒有把祖先“請”的說法，就在墳上完成了祭祀和燒紙。家里的祭祀就是另外一回事了。

有這種習俗的地方分布比較多，比如，四川、重慶、貴州，以及湖南西部、湖北西部等一些地方。上墳燒年紙，不同的地方又有不同習俗，主要有兩種形式。

一種是形式是，不管是老墳還是新墳，都一起上，帶著豐富的供品和燒紙，到墳墓前分開祭拜或集中祭拜。

另一種形式是，只上新墳，也就是三年內的新墳，名稱也叫給新墳燒年紙，老墳就不用祭拜和燒年紙，三年內的每年臘月底都要上墳燒年紙。滿三年后，就不用再去上墳燒年紙了。

這些地方，不管是上老墳燒年紙，還是上新墳燒年紙，一般都要從過了小年開始，到除夕前日止，在這段時間，隨便哪天去都可以。不過，有一些人家，一般會挑選這段時間相對的吉日，去上墳燒年紙。

當然，各地對上墳燒年紙，在名稱上稱呼，有的地方叫燒年紙，有的地方則叫年前上墳。

三、在家中燒年紙

在家中燒年紙，包括在家祠內燒年紙，是全國各地比較普遍的習俗。

這是一種家庭或家族隆重的祭祀儀式，需要精心準備數日，一般在除夕那天進行。有的是除夕五更天就擺好祭品，開始祭祀，有的則過了午時之后一始祭祀，祭祀時，一般要燒紙，燒紙的環節就叫燒年紙。

不同的地方，對這種祭祀儀式有不同的稱謂，比如，祭祖、敬祖、敬神、祝福、祈福等。

在家里祭祀的地方，臘月一般不去上墳，有的地方還忌諱上墳，所有的祭祀儀式就在家中或家廟中完成。完成祭祀儀式之后，全家才吃年夜飯。

除夕以上三種祭祀燒年紙的習俗外，還有的地方有當地獨特的祭祀和燒年紙的習俗。比如，有些地方除夕那天與平時一樣，不吃年夜吃，而是到了大年初一，天未亮時祭祀和燒年紙，之后吃“年飯”，吃飯后上墳拜年。

有這種習俗的地方，南北都存在，比如，湖南的湘中地區就是這樣的習俗。

總而言之，我國幅員遼闊，不同的地方，有不同的祭祀和燒年紙習俗，這些都是我國古老傳統文化的一部分，從這種習俗中，我們或多或少還可以看到古代臘祭習俗的影子。