關羽白馬坡斬顏良，延津口誅文丑，幾乎成了呂布掛掉后的天下第一高手，連許褚、徐晃、張遼也不能不佩服：顏良二十回合擊敗徐晃，許褚不敢出頭；文丑一箭撂倒張遼戰馬，把徐晃追得沿河而逃，許褚也沒來營救，而關羽斬顏良誅文丑總共才用了六刀。

關羽梁山連砍兩根“河北庭柱”，但是曹營卻依然有幾員大將或不知死活的小將并不十分畏懼關羽。關羽過五關的時候，所有太守級別的曹將都想跟關羽比劃幾下，尤其是那個倒霉的外甥秦琪，更是狂得沒邊兒：“琪曰：‘你只殺得無名下將，敢殺我么？’關公怒曰：‘汝比顏良、文丑若何？’秦琪大怒，縱馬提刀，直取關公。二馬相交，只一合，關公刀起，秦琪頭落。”

秦琪說的無名下將，指的可能是顏良文丑，也可能是東嶺關太守孔秀、洛陽太守韓福、牙將孟坦、汜水關太守卞喜、滎陽太守王植，不管指的是誰，秦琪這樣說都很不禮貌，而且他大怒提刀沖向關羽，也實在太不知天高地厚。

秦琪說的是關羽不敢殺他而不是殺不了他，其依仗就是“舅舅蔡陽”——蔡陽能跟夏侯惇成為朋友，在曹營地位肯定不低，武功也一定很高，夏侯惇對蔡陽也很重視，所以他才不依不饒地追趕關羽討說法：“秦琪是蔡陽之甥。他將秦琪托付我處，今被關某所殺，怎肯干休？”

夏侯惇認為蔡陽一定會為外甥秦琪報仇，自己也要做出跟關羽不死不休的姿態，以給蔡陽一個交代。

夏侯惇曾經為了救曹操，在曹營諸將四散奔逃之際，“截住呂布大戰，斗到黃昏時分，大雨如注，各自引軍分散。”

夏侯惇武功極高，在關羽面前一點都不怵，關羽大怒拍馬持刀直取夏侯惇，斗了十來個回合也沒有將夏侯惇擊敗或擊傷有兩方面原因：其一，夏侯惇是曹操麾下首席大將，而且跟曹操還是兄弟，斬了夏侯惇，曹操面皮上須不好看；其二，劉關張三兄弟欠著夏侯惇人情——夏侯惇那只眼睛，就是幫劉備打呂布的時候丟掉的。

不管是關羽手下留情還是夏侯惇武功太高，那場單挑最后都是不了了之，夏侯惇做足姿態，蔡陽也不能說他不講義氣，而且蔡陽也沒有機會找夏侯惇算賬了——張飛擂了一通鼓，蔡陽的腦袋就被關羽砍去向證明自己沒變心了。

夏侯惇認為蔡陽一定會尋關羽晦氣，張飛對蔡陽的武功似乎評價也不低。所以對關羽提出了這樣的要求：“你果有真心，我這里三通鼓罷。便要你斬來將！”

張飛已經看清了曹軍旗號，自然知道來者就是蔡陽。劉關張從建安三年依附曹操，劉備受封宜城亭侯、左將軍領豫州牧，關羽張飛也都受封中郎將，建安五年才徹底反目成仇，這兩三年間，關羽張飛不可能一個曹營朋友都沒交，對曹營諸將的武功應該也十分了解，所以張飛的要求并不苛刻，只要關羽在三通鼓之內斬了蔡陽就行——這是把蔡陽看得比顏良文丑還高了。

關羽斬顏良如看過切菜，殺蔡陽卻可能需要三通鼓的時間，于是有趣的問題就出來了：一通鼓要敲多長時間？關羽要是真跟蔡陽打滿三通鼓，那就是大戰多少回合？

聞鼓則進，鳴金則退。那是古代戰場的鐵律，違反者是要殺頭的，我們看京劇《定軍山》，那里面的黃忠在斬殺夏侯淵前有一段著名唱詞：“頭通鼓，戰飯造；二通鼓，緊戰袍；三通鼓，刀出鞘；四通鼓，把兵交。進退俱要聽令號，違令難免吃一刀。”

敲一通鼓的時間把飯都吃完了，第二通鼓整理裝備，第三通鼓做好戰斗準備，第四通鼓開打，這就說明一通鼓的時間不短。

一通鼓要敲多少下、打多長時間，我們在古代兵書中也能找到準確的答案：“鼓以三百三十六槌為一通。”

三百三十六槌，也就是敲三百三十六下為一通，三通就是一千零八下，即使張飛手快，擊鼓十下關羽蔡陽才交手一合，那也是讓關羽在百回合之內斬蔡陽，這豈不是說蔡陽比顏良文丑還厲害？

關羽可能也知道蔡陽不好對付，所以抓緊時間開打：“蔡陽挺刀縱馬大喝曰：‘你殺吾外甥秦琪，卻原來逃在此！吾奉丞相命，特來拿你！’關公更不打話，舉刀便砍。張飛親自擂鼓。只見一通鼓未盡，關公刀起處，蔡陽頭已落地。”

一通鼓未盡，不是鼓聲剛起，這說明蔡陽至少在關羽的青龍刀下支撐了擊鼓一兩百聲的時間，看起來他的武功雖然可能比不過夏侯惇，但絕對比紀靈要高出一截，夏侯惇那么在意蔡陽的感受，卻似乎不太把許褚典韋徐晃等人放在眼里——典韋原先就是夏侯惇收攬并移交給曹操的。

蔡陽死了，但也沒有白死，他不但在小說中出現在章回目錄中，而且在《三國志》中也有記載：“袁紹遣先主將本兵復至汝南，與賊龔都等合，眾數千人。曹公遣蔡陽擊之，為先主所殺。”

史書中說蔡陽為劉備所殺，跟關羽斬蔡陽并不矛盾，因為按照修史規矩，最后的功勞是要記在主公或主將頭上的，比如關羽陣斬夏侯淵，《三國志》卷一和卷九的記載就是這樣的：“夏侯淵與劉備戰于陽平，為備所殺。二十四年正月，備夜燒圍鹿角。淵使張郃護東圍，自將輕兵護南圍。備挑郃戰，郃軍不利。淵分所將兵半助郃，為備所襲，淵遂戰死。”

蔡陽和夏侯淵死得并不是毫無價值：夏侯淵的教訓在于作為一軍主將，是不要站得太靠前的；蔡陽之死，讓我們有興趣去考證一通鼓要敲多長時間、這段時間能打多少回合。

無論如何，能在史書中留名的大將都非泛泛之輩，蔡陽在小說中似乎也不是菜鳥，他明知道關羽斬顏良誅文丑威震官渡，還敢對關羽進行追擊，說明他對自己的武功也十分自信。

張飛那邊戰鼓還沒敲三百下，蔡陽這邊就已人頭落地，看起來大將高估自己的武功實在是很要命的失誤——關羽可能欠夏侯惇人情，卻跟蔡陽沒什么交情，根本就不會手下留情。

蔡陽在一通鼓的時間內身首異處，夏侯惇耍了一通威風全身而退，這也給讀者諸君留下了一個很有意思的問題：如果關羽舉手不留情，夏侯惇能在青龍偃月刀下支撐多少回合？