公元663年的白江口之戰，唐朝與日本大打了一場，日本也正是在這場戰爭后被唐朝徹底打服。這場戰爭的起因有兩個重要背景。

其一，645年日本完成大化改新后，國力迅速增強，就開始躁動不安，想找人較量一番。這似乎成了日本的“傳統”，稍有成績便忘乎所以，被打敗后又乖乖服軟。

其二，朝鮮半島的三國爭端把唐朝和日本都牽扯了進來，這種情況在古代中日關系里幾乎成了慣例。在現代以前，中日三次大戰都與朝鮮半島有關，這是第一次。

當時朝鮮半島處于三國鼎立的時代，分別是高句麗、百濟和新羅。高句麗和百濟是東北扶余人建立的政權，新羅則是半島土著，也就是如今韓國人的直系祖先。嚴格來講，高句麗不能完全算半島政權，它大部分領土在中國遼東，半島領土僅占四分之一到三分之一。這三個國家都渴望統一半島，其中百濟和高句麗雖同種同源卻相互敵對，但都想先滅掉新羅。新羅相對弱小，不過和唐朝關系親密，有唐朝這個“大哥”撐腰。

在這三國中，百濟最為囂張，動不動就入侵新羅。公元655年，高句麗帶頭，百濟參與到入侵新羅的戰爭中。唐朝大將蘇定芳率領一萬多軍隊渡過遼水進攻高句麗，將其打得大敗。此后高句麗老實了些，可百濟仗著與唐朝隔海相望，依舊頻繁入侵新羅，甚至阻斷新羅與唐朝的外交通道，這唐朝哪能忍？

于是，唐朝任命大將蘇定芳為神丘道行軍大總管，率領13萬大軍從山東半島出發，渡黃海去收拾百濟。與此同時，新羅也派數萬大軍從東邊夾擊，百濟連戰連敗，很快就被包圍了。滅掉百濟后，蘇定芳率領唐軍主力回國，只留下劉仁軌帶領一小股部隊鎮守。

百濟殘余勢力見唐軍主力撤走，妄圖復辟，結果行動迅速被劉仁軌挫敗。無奈之下，他們只好向日本求援。前面提到日本645年開始大化改新，這都過去18年了，正摩拳擦掌想大展身手呢，于是開始準備東進。當時日本極度自大，甚至想讓60多歲的齊明天皇渡海親征，也不想想萬一戰敗天皇被俘，日本根基都會動搖。好在齊明天皇年老體衰，從本州京都折騰到九州福岡附近時，一病不起很快去世。

按常理，戰爭未開天皇駕崩，出征詔令應該停止，可日本不但沒停，反而變本加厲，先后4次渡海往朝鮮半島派遣了近6萬軍隊，還有1000多艘戰船。唐軍見狀也增派援軍，上次滅百濟派了10多萬，這次對付日本，只派了不到1萬援軍，再加上百濟留守軍隊，唐軍一共不到2萬，戰船僅100多艘。

公元663年8月25日，日本和百濟聯軍大舉出動，從海上開往錦江，企圖入侵內陸。雙方在入海口白江村遭遇，大戰瞬間爆發。論軍隊數量，日軍是唐軍的3倍左右；論戰船數量，日軍是唐軍的7倍，日本占據絕對優勢。而且唐軍劉仁軌也沒想到在此遭遇日軍主力，一時間有些措手不及，白江口之戰一開始，唐軍明顯處于劣勢。

日軍見唐軍人數少，便不管什么章法布陣，一窩蜂地往上沖。唐軍戰船在江面上一字排開，把日本戰船堵在三角洲地帶，前面的戰船無法前進，后面的又不斷往前擠，結果日軍戰船擠成一團。唐軍都是大型戰艦，日軍大多是小船，攻擊力本就弱，擠在一起更是施展不開。這場景簡直就是自尋死路，就像赤壁之戰周瑜燒曹操的船，現在日軍連船都不用連，一艘著火，其余的都跟著遭殃。

于是，唐軍利用弓箭發射火箭縱火，日軍戰船一著火就四處亂撞，火勢迅速蔓延，一口氣燒了400艘。史書形容當時“煙炎灼天，海水皆赤”。

經此一戰，日本算是徹底明白了唐朝的厲害，乖乖給唐朝當起了“學生”，派遣唐使的人數和次數都大幅增加，還邀請鑒真這樣的大師渡海前往日本。順便一提，日本這個國名也是在白江口之戰后改的。《新唐書》記載：“咸亨元年，始平高麗，后稍習夏音，惡倭名，更號日本。使者自言，國近日所出，以為名”。

在那之后的一千多年里，日本一直都比較老實本分。明朝中前期的時候，頂多也就是有些從事走私活動的倭寇小打小鬧。直到萬歷年間日本出了個豐臣秀吉，日本就又開始不老實了！