1995年，時任美國總統的克林頓受迫于國會的施壓，允許李登輝出訪美國，在得到美國親臺勢力的鼓勵下，李登輝于1995年6月7日至11日間在停洛杉磯、錫拉丘茲三個城市進行公開訪問。6月9日，李在康奈爾大學發表了名為"民之所欲，長在我心"的政治性演說，宣揚所謂"臺灣經驗"，叫嚷要"突破外交孤立"，強化臺美關系，政治色彩濃厚。一時間，在國際間造成不小的輿論風波，臺灣“臺獨”勢力更是風起云涌，四處作妖。

在當時中美關系的維持中，“臺灣問題”一直是雙方能進行進一步交通和來往的基礎問題和原則問題。臺灣最高領導層不允許訪美是中美領導集體一致達成的“禁令”，但在克林頓宣布李登輝訪美后，這打破了將近17年不準臺灣最高層領導訪美的"禁令"，也嚴重損害了中美關系的政治基礎；又為臺灣當局推行“兩個中國”、"一中一臺"政策打氣撐腰，助長了臺灣當局和國際反華勢力的囂張氣焰。

當美國在5月宣布李登輝訪美后，中國立即做出了回應。一方面向美方和國際層面提出嚴重抗議，暫停了中美兩國間副部長級以上的高層訪問和一些重要的雙邊磋商，在未能阻止李登輝訪美后，中國在1995年7月至11月23日期間，進行了一次導彈發射及軍事演習，表示抗議李登輝在美國康乃爾大學所發表的“民之所欲，長在我心”演講，并警示臺灣。

然而，這并未讓李登輝停止他的“臺獨”宣傳，并以“解放軍演習”為例渲染大陸的“血腥”和“殘忍”，“臺獨勢力”更是風起云涌，作妖不斷。為了警告李登輝，也為了打擊“臺獨”勢力的囂張氣焰，中國決定進行更大規模和更大層次的軍事演習。

此番舉動，讓兩岸關系生變，劍拔弩張。1995年12月19日，美國指派尼米茲號航空母艦戰斗群通過臺灣海域。1996年3月8日至3月25日期間，第二次導彈發射及軍事演習。臺灣的空軍和導彈部隊進入最高警戒。1996年3月11日，美國自波斯灣加派獨立號航空母艦（USS Independence）戰斗群前往臺灣海域，預定與尼米茲號航空母艦（USS Nimitz）戰斗群會合。另一方面，中國人民解放軍海軍潛艇也緊急出海警戒，雙方靜觀其變。一場大仗似乎正要來臨。

當時有媒體報道稱中國解放軍的導彈落點就在臺灣的基隆和高雄外海，離人群集中區只差一點點，媒體解讀“此舉只在威懾，若臺獨冥頑不靈，下次轟炸的點將聚焦在人群集中區”，更有媒體放言“解放軍將占領臺灣的一處小島嶼”……種種傳聞和現實環境讓臺灣民眾恐慌不已，數以萬計的臺灣民眾開始排隊去銀行提取存款換成美金，超市和賣場的商品更是被一搶而空，而據后續的移民局數據顯示，這一年有將近6萬余臺灣群眾移民國外，大大超過過去好幾年的總和。

而伴隨著事態的發展，美國國內開始出現越來越多的“反戰”聲音，國際上也適時出現了諸多和平的呼聲，1996年3月，美國宣布放緩航母戰斗群的航速，幾天后，航母編隊一直在臺灣200海里以外海區徘徊，而隨著中美外交的繼續進行，美國最終宣布結束在東南沿海地區的軍事演習，就這樣，朝鮮戰爭后的中美首次對峙就這樣結束了。

現在網絡上還有另外一種說法，說在1996年解放軍海陸軍二炮本來準備囤積幾十萬大軍，準備在演習期間拿下臺灣，但是在關鍵時刻，有幾位高級將領泄密致使行動喪失了突然性，最后將演習的規模縮減為一個師，喪失了最佳的“武力收復”機遇，這說法是否真實，不得而知，但我們唯一能知道的就是，在觸及根本利益和根本原則的前提下，中國從來都是毫不退縮的！