文 | 黃婉倩

編| 楊雨曼

女子壘球運動的分水嶺，誕生在了一筆職業(yè)棒球聯(lián)盟的投資之下。

近日，美國職業(yè)棒球大聯(lián)盟（MLB）宣布對美國女子職業(yè)壘球聯(lián)盟（AUSL）進行戰(zhàn)略投資。前者將在今年新賽季開啟之際，以1000萬美元的金額收購AUSL超過 20% 的股權(quán)。

這意味著，世界上最高水準(zhǔn)的職業(yè)棒球聯(lián)盟，歷史上首次以收購股權(quán)形式「重金押注」女子職業(yè)體育。

與此同時，透過這項合作，除了MLB在女子體育世界的戰(zhàn)略布局，我們能看到的還有逐漸被照亮的女壘運動。

圖源 X@MLB

為什么是AUSL？

事實上，在女子體育價值持續(xù)走上坡路的今天，女性職業(yè)聯(lián)盟接受投資的例子并不少見。

無論是自由人隊以4.5億美元（約32.4億元）的金額出售部分股權(quán)，成為女子體育俱樂部估值紀(jì)錄的新「天花板」，還是美國女子足球聯(lián)賽（NWSL）曾收獲價值2.4億美元的轉(zhuǎn)播協(xié)議，長期領(lǐng)跑女子體育聯(lián)盟版權(quán)收入排行榜。

有眼光的投資者看到女性在體育場上與日俱增的影響力后，紛紛開始行動。身為世界頂級職業(yè)聯(lián)盟的MLB自然也不例外，并且認為現(xiàn)在就是投資女子體育的最佳時機。

「我們一直積極參與壘球運動，」MLB總裁曼弗雷德在合作官宣當(dāng)天的CBS MORNINGS上表示，「女子運動的日益普及促使我們開始尋找機會。」

至于為何選中女子壘球為投資對象，數(shù)據(jù)往往更有說服力。據(jù)美國體育與健身行業(yè)協(xié)會報告數(shù)據(jù)顯示，2023年，壘球的在全美國的整體參與度增加了超過50萬，同比增加6%；2025年美國女子壘球大學(xué)系列賽（WCWS）的收視不斷打破紀(jì)錄，一場決賽觀看人數(shù)峰值可達290萬。

除強勁的女子壘球發(fā)展勢頭之外，吸引MLB的還有一個重要角色——伍佩琴（Kim Ng）。

她是AUSL新聯(lián)賽的總裁，也是MLB的一位傳奇人物。

伍佩琴 圖源 X@MLB Espa?ol

2020年11月13日，伍佩琴被聘為邁阿密馬林魚隊總經(jīng)理，成為北美職業(yè)體育史上首位在男子球隊擔(dān)任這一職務(wù)的女性，也是MLB歷史上首位亞裔女經(jīng)理。在她的帶領(lǐng)下，自2003年摘冠后狀態(tài)起伏不定的馬林魚隊，竟一舉闖入了2023年的季后賽。

顯然，在被男性牢牢把持的北美職業(yè)體育中，伍佩琴取得的榮譽和地位已足夠令人稱道。

但就在2023年底，職業(yè)發(fā)展正值巔峰期之際，她離開了馬林魚和她曾工作十年的MLB。只因不愿居于俱樂部「二把手」的位置，也不愿自己的事業(yè)始終與「女性」「亞裔」這些限定詞牢牢綁在一起。

從男子棒球世界「出走」后，伍佩琴將視線轉(zhuǎn)向了正在升溫的壘球市場，投身于還在初創(chuàng)階段的AUSL。

有了她這個出色的職業(yè)體育「操盤手」，以及奧運冠軍珍妮·芬奇（Jennie Finch）、壘球錦標(biāo)賽冠軍杰西卡·門多薩（Jessica Mendoza）等優(yōu)秀運動員的加盟，AUSL展現(xiàn)出支持女性壘球發(fā)展的強大能力，以及帶領(lǐng)女球手們走向世界的野心。

AUSL團隊 圖源：AUSL官網(wǎng)

在這里，包括伍佩琴在內(nèi)的所有成員都相信——即便拋去女性、亞裔這樣的限定詞，她自己也有能力成為業(yè)內(nèi)第一。

坐擁資深團隊又有凌云壯志的AUSL，給投資界帶來了巨大信心。對此，曼弗雷德曾直言：「這項協(xié)議體現(xiàn)了我們對Kim Ng（伍佩琴）的領(lǐng)導(dǎo)力、美國女子職業(yè)壘球聯(lián)盟的愿景以及其運動員非凡天賦的信心。」

并且他還表示，在幫助打造女子壘球職業(yè)聯(lián)盟時，MLB直接對標(biāo)的是有近30年歷史，「吸金力」有目共睹的WNBA。

理想自然美好且豐滿，但務(wù)實地說，年僅「5歲」的AUSL要成為女子體育世界一支重要的增長極，還有很長的路要走。這背后，很大原因是由壘球這一運動的生長背景和現(xiàn)狀決定的。

回溯至1887年，棒球愛好者們?yōu)閼?yīng)對寒冷氣候和多變天氣，決定將運動場所搬進室內(nèi)。縮小的場地意味著規(guī)則也需要調(diào)整，長期發(fā)展下去，「室內(nèi)棒球」便逐漸獨立于傳統(tǒng)棒球，成為了一個獨立項目。

1933年，美國業(yè)余壘球協(xié)會在為這項運動制定了統(tǒng)一規(guī)則，并將其命名為「softball」，這也標(biāo)志著壘球正式誕生。

壘球更大更軟的球體利于打擊，更短的跑動間距也縮小了男女運動員的差距，讓女性逐漸成為了這項運動的主要參與者。加上1952年MLB禁止女性參加比賽的規(guī)定，直接使更多女子運動員轉(zhuǎn)投了壘球的懷抱。

基于這樣的歷史背景，盡管2028年洛杉磯奧運會將迎來5個新項目中，棒壘球赫然在列，但有別于絕大多數(shù)同時設(shè)有男女項目的運動，棒球只會以男子項目、壘球僅以女子項目現(xiàn)身奧運。

然而，壘球運動的「苦惱」還不僅于此。因為場地都是「鉆石型」，運動方式都是揮著球棒擊中小圓球，壘球始終無法完全獨立于棒球而「破圈」，甚至到今天還會被人誤認為是棒球的「女子版」。

對此，不少壘球選手和球迷都感到十分無奈：壘球何時能獨立于棒球，在眾多體育運動中獲得一個「正名」？

當(dāng)下，MLB的投資很有可能就是答案。

MLB，能給女子壘球帶來些什么？

「This is a watershed moment for women’s sports and especially for softball.（這是女子體育，尤其是壘球運動的一個分水嶺。）」伍佩琴這樣評價MLB與AUSL的合作。

她之所以說得如此直白、堅定，是因為除了真金白銀的投入，MLB還承諾將利用旗下的諸多資源，幫助AUSL提高知名度和影響力。

就像如今，介紹AUSL的資訊欄就赫然掛在就在MLB的網(wǎng)站首頁。要知道，據(jù)EasyCounter的統(tǒng)計顯示，這一網(wǎng)站的日均訪問人次高達132萬、頁面瀏覽量則可約454萬次。

這樣 「有價無市」的曝光機會，正是令A(yù)USL感到興奮的資源。

MLB網(wǎng)站首頁上的AUSL資訊欄

此外，包含開幕日在內(nèi)的五場AUSL比賽將由MLB Network獨家轉(zhuǎn)播，以及MLB一手打造的網(wǎng)站、視頻平臺和APP也將成為AUSL可用的觀看渠道。

坐擁龐大渠道矩陣的MLB，讓AUSL在已有的平臺基礎(chǔ)上，獲得了美國職業(yè)壘球史上前所未有的轉(zhuǎn)播覆蓋度。

AUSL新賽季號角吹響時，女壘比賽將會登上MLB的網(wǎng)頁和實時大屏。毫無疑問，這將成為女子壘球乃至整個女子體育界的里程碑時刻。

「新聯(lián)盟要做的是為女性和運動員拓寬機會，并將她們帶入主流。」伍佩琴和AUSL對MLB加盟后的前景充滿著期待。她表示，未來聯(lián)盟將匯聚眾多最具活力和天賦的球員，以回應(yīng)各方的熱情。

相信很快，AUSL的女壘球員，將和大谷翔平、阿隆·賈奇那些優(yōu)秀男性職業(yè)棒球選手一樣，能看到自己比賽的驚艷瞬間登上MLB的平臺，并收獲萬千球迷注目。

圖源 X@AUSL

說來，命運真是奇妙。過去，MLB親手關(guān)上了女子運動員通往頂級棒球職業(yè)聯(lián)賽的大門；如今，MLB又簽下一紙合約，為AUSL帶來的資金、曝光和轉(zhuǎn)播支持給女子壘球職業(yè)聯(lián)賽的發(fā)展帶來了新助力。

這樣一看，曾經(jīng)那么難以想象的事，在未來也可能發(fā)生。那么，我們也許可以從現(xiàn)在開始懷著激動的心情等待。

一個女子壘球強勢登上職業(yè)體育舞臺，不再被認為是女子版「棒球」的時代，將會到來。

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