七十年代，有不少老將恢復工作，因年紀偏大或者身體不好而退居二線，賦閑下來后，又因需要重返一線任職。像羅瑞卿、陳再道從軍委顧問調軍委秘書長、鐵道兵司令；像總后顧問張賢約改任副部長；南京軍區顧問劉昌毅，調任廣州軍區副司令等。

1975年，軍隊進行整頓工作，一些身體不好的老將轉為顧問。顧問也就是從這一年設置的，可以參加軍區工作，搞搞調查研究，可以反饋給現任領導，但沒有決策權。

相比來說，顧問的工作量就降低不少，俗話說：顧得上就問，顧不上不問。因此，也需要老將們自我擺正位置，或許會有些不習慣。

1959年，劉昌毅擔任青島基地司令員；1960年擔任旅大警備區司令，屬于正兵團職。1963年擔任濟南軍區副司令兼北海艦隊司令，提拔為大軍區副職。北海艦隊相比東海艦隊和南海艦隊的作戰經驗并不多，成立也是最晚的。

1969年，在特殊運動深入之下，他被明不明白免去北海艦隊司令員，造反派收集所謂證據，非要說他有問題。1971年，他獲得自由后，賦閑起來。到1973年重新安排工作，調任南京軍區副司令，分管訓練。

在1975年8月，軍隊進行整頓時，大軍區政委基本上調動，還專門設立顧問一職，就是讓一些老將從一線到離休過度，把一些較為年輕的干部提拔起來。此時的干部老齡化凸顯，而且有些青黃不接的現象出現。

賦閑后的他，怎么也沒有想到，因為西南邊境的戰事，使得自己還有機會重返一線。

197年，上級調任劉昌毅到廣州軍區擔任副司令，協助指揮邊境反擊戰。1979年邊境還擊戰打響時，擔任前指副司令。劉昌毅在戰爭年代就善于打硬仗，中原突圍后，與王樹聲挺進鄂西北作戰，部隊不斷行軍轉移，對他來說很想痛痛快快跟敵人打一仗，整天在山里轉來轉去太憋屈了。

后來考慮到鄂西北的情況，上級讓鄂西北不斷分散一部分到江漢，一部分挺進大別山開辟很簡單，后來劉昌毅與劉鄧大軍3縱會師，擔任縱隊副司令。

對越作戰前，上級為加強廣州軍區領導力量，從南京軍區調顧問為副司令。南京軍區是許世友過去工作多年的地方，此時軍區司令是老部下聶鳳智。劉昌毅被調任到廣州軍區工作，有一個重要的經歷，就是解放戰爭初期、中期，長期在山林作戰。無論是鄂西北，還是大別山，比起其他將領，他在小部隊山地作戰是有經驗的。

廣州軍區在邊境反擊戰從東線作戰，他根據邊境山地特點，把大部隊分成小部隊，從隱蔽的山地穿插，保障部隊迅速推進。反擊戰向閃擊戰，1979年3月中旬結束，他留在廣西副職千里設防。

到八十年代初，因年齡已高，第二次退居二線。1985年正式離休。