據戰區網站2025年6月30日報道，2025年6月26日，美國空軍2026財年預算請求確認了在Block 4現代化升級工作中重新引入F-35聯合攻擊戰斗機掛載外部油箱的計劃，這項重新提出的需求包含在2026財年預算中為持續F-35升級分配的近4.32億美元資金內。空軍2026財年擬議預算宣稱直接目標是“評估集成外部油箱以支持F-35遠程任務的可行性并分解需求”。一位國防部（DOD）官員宣稱“國防部將探索所有形式外部油箱的可行性，包括翼下油箱，用于所有三種F-35改型。”

目前陸基F-35A的作戰半徑通常被表述為約670海里（接近1241公里）。艦載型F-35C改型的航程稍長，而具備短距起飛和垂直著陸能力的F-35B型的航程則顯著縮短。所有F-35均可進行空中加油。空軍預算文件也沒有說明該軍種打算為這項工作投入多少資金。它被納入一項近4.32億美元的請求中，以支持正在進行的Block 4升級工作。F-35 Block 4升級的能力和持續改進將根據《電子戰初始能力文件》（ICD）、《第五代戰斗機現代化ICD》和《Block 4能力開發文件》（CDD）中指出的不斷演變的威脅，維持飛機系統的生存能力。但這其中關鍵性的TR-3系統升級拖延還在繼續，至少2026年搞不定。

使用外部油箱延長F-35各改型航程的想法并非新事。在2004年至2007年間，洛克希德·馬丁公司對480加侖和460加侖翼下副油箱進行了設計研究。在2018-2019年期間，洛馬在更大范圍航程擴展研究中進行了副油箱相關的工作。2019年，以色列航空航天工業公司（IAI）和以色列埃爾比特系統公司的子公司旋風公司已完成針對F-35I的600加侖副油箱和保形油箱（CFT）設計的初步研究，但不知道是不是F-16I那種類型。

值得注意的是，作戰飛機掛載外部油箱會增加阻力和重量，洛克希德·馬丁公司在F-35上放棄了其最初的480加侖副油箱，原因是在空氣動力學和武器分離方面出現了問題。隨后的460加侖設計具有顯著不同的形狀，但也未能成功。為隱形飛機設計外部油箱時還要考慮隱身問題，即使副油箱及其掛架都可以拋棄，但這依然會使飛機隱身失效。精確設計、齊平安裝的保形油箱（CFT）在這方面可能比副油箱問題更少。值得注意的是，美國空軍的F-22“猛禽”已經在開發隱形副油箱，以幫助減輕掛載的傳統類型油箱帶來的弊端，有些低威脅任務也不需要F-35保持隱身性，比如野獸模式掛載。

集成新的外部油箱來增加無加油航程對美國F-35以及其他國家服役的F-35都有好處，也可以延長其在戰區的滯空時間。飛機航程已成為美國軍方在規劃廣闊的印太地區任何潛在沖突時的核心考慮因素。美國空軍表示其即將推出的F-47第六代戰斗機的作戰半徑將超過1000海里。F-35可以進行空中加油，但現有非隱形空中加油機目標太大很容易損失，美國空軍下一代空中加油系統（NGAS）系統研發新的隱形/或無人加油機工作仍處于非常早期的概念階段。該軍種還在探索包括其他戰術噴氣機可以攜帶的配備伸縮套管的新型吊艙式空中加油系統等作為補充。

更何況更大航程（略超過1551公里）的艦載F/A-XX第六代隱形戰斗機已經在2026財年國防預算中無限期擱置，美國海軍也不得不在F-35身上挖潛。2021年9月13日，美國海軍無人艦載航空（PMA-268）項目在伊利諾伊州馬斯庫塔的中美洲圣路易斯機場附近完成了由波音公司擁有的MQ-25T1對一架F-35C飛機的首次空中加油。在三小時的飛行中，來自空中測試與評估第二十三中隊（VX-23）的一名海軍F-35C飛行員接近T1，執行了編隊評估、尾流調查、錐套跟蹤，并在225節校準空速（KCAS）和3048米高度與MQ-25測試資產對接。然后，一名空中載具操作員從地面控制站啟動從T1的空中加油吊艙向F-35C傳輸燃油。但美國海軍在部署新型MQ-25“黃貂魚”加油無人機計劃方面也遭遇了延誤和成本增長，MQ-25要到2027年年中才能達到初始作戰能力，比原計劃晚了三年。美國海軍還發布了一份關于“創新概念”的征集，以擴展其F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰斗機和EA-18G“咆哮者”電子戰噴氣機的航程，表示愿意考慮包括但不限于“增加升力、減少阻力、增加可用燃料、減少甲板燃料消耗、提高發動機性能的方法；和/或子系統集成和/或架構或先進飛行控制的調整”的想法。

F-35研究配備副油箱表明隨著未來第六代戰斗機計劃面臨延遲以及地區安全需求加劇，美國正在重新推動擴展其第五代作戰飛機的戰術航程，以應對美國及其盟國空軍在爭議或廣闊戰區上空的力量投射需求，減少對日益脆弱的加油機機隊的依賴，增強在戰區的作戰靈活性。同時沒有大量加油機支持的外國F-35運營商也可能對F-35外部油箱非常感興趣，特別是以色列在空襲伊朗時體會更加明顯。目前美國人還沒說到底要采用哪種副油箱，只能等待下一次信息披露了。