如果有一天，森林里突然出現(xiàn)一種3米多高、比北極熊還重的“巨型大鳥(niǎo)”——你會(huì)以為是科幻電影穿幫了嗎？

最近，一家因“復(fù)活猛犸象”計(jì)劃聞名的美國(guó)生物科技公司Colossal，把目光投向了這種已滅絕600多年的“史前巨鳥(niǎo)”——恐鳥(niǎo)（moa）。

3.6米高的“新西蘭原住大鳥(niǎo)”，為何消失？

恐鳥(niǎo)是新西蘭獨(dú)有的巨型鳥(niǎo)類，曾有9個(gè)物種在這片土地上繁衍生息。其中最大的南島巨型恐鳥(niǎo)，身高能達(dá)到3.6米（比兩層樓還高），體重230公斤（相當(dāng)于3個(gè)成年男性）。它們沒(méi)有翅膀，卻憑借健壯的雙腿在森林中自由穿梭，是新西蘭生態(tài)系統(tǒng)中重要的“植物修剪師”——通過(guò)啃食枝葉，影響著當(dāng)?shù)刂参锏姆植己脱莼?/p>

但一切在公元1300年前后被打破。隨著波利尼西亞人（毛利人祖先）登陸新西蘭，人類的狩獵和森林砍伐讓恐鳥(niǎo)數(shù)量銳減。僅僅200年后，最后一只恐鳥(niǎo)消失在地球上。更連鎖的是，失去了主要獵物（恐鳥(niǎo)）的哈斯特鷹（一種翼展3米的巨型猛禽），也在恐鳥(niǎo)滅絕不到100年時(shí)徹底消失。

用基因編輯“拼”出史前大鳥(niǎo)？

Colossal公司的復(fù)活計(jì)劃，核心是基因編輯技術(shù)。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，就是從保存完好的恐鳥(niǎo)骨骼中提取古DNA，還原出9種恐鳥(niǎo)的完整基因組；再對(duì)比它們現(xiàn)存近親（鴯鹋、侏秧雞）的基因，找出決定恐鳥(niǎo)獨(dú)特特征（如體型、羽毛）的關(guān)鍵基因；最后將這些基因“移植”到鴯鹋的原始生殖細(xì)胞（能發(fā)育成精子和卵子的干細(xì)胞）中，培育出“恐鳥(niǎo)-鴯鹋”混合胚胎，放入代孕的鴯鹋蛋中孵化。

這套技術(shù)并非首次應(yīng)用——此前，Colossal已用類似方法，讓灰狼長(zhǎng)出了接近“DireWolf（北美滅絕的恐狼）”的毛發(fā)和下頜，甚至讓實(shí)驗(yàn)鼠擁有了猛犸象的毛發(fā)基因。

不過(guò)，鳥(niǎo)類的基因編輯比哺乳動(dòng)物更難。比如，提取和培養(yǎng)鳥(niǎo)類原始生殖細(xì)胞是科學(xué)界幾十年未攻克的難題；鳥(niǎo)類胚胎在蛋中發(fā)育，代孕過(guò)程也與哺乳動(dòng)物完全不同。

復(fù)活滅絕物種，是“修復(fù)生態(tài)”還是“人為干預(yù)”？

對(duì)于這項(xiàng)計(jì)劃，科學(xué)界的聲音并不統(tǒng)一。有生態(tài)學(xué)家質(zhì)疑：與其花大錢(qián)復(fù)活滅絕物種，不如保護(hù)現(xiàn)存瀕危動(dòng)物；還有人擔(dān)心，讓消失600多年的物種重返現(xiàn)代生態(tài)系統(tǒng)，可能引發(fā)不可預(yù)測(cè)的后果。杜克大學(xué)的生態(tài)學(xué)家斯圖爾特?皮姆教授甚至直言：“讓滅絕物種真正回歸野外，幾乎不可能；而且這種巨型鳥(niǎo)類可能很危險(xiǎn)。”

但Colossal公司和合作方——新西蘭坎特伯雷大學(xué)NgāiTahu研究中心（代表毛利部落）認(rèn)為，復(fù)活恐鳥(niǎo)意義深遠(yuǎn)。

從生態(tài)看，恐鳥(niǎo)曾是新西蘭植物演化的“關(guān)鍵推手”，它們的回歸可能讓當(dāng)?shù)厣鷳B(tài)更穩(wěn)定；

從文化看，恐鳥(niǎo)是毛利人祖先的重要食物來(lái)源（肉、骨、羽毛都被利用），更是力量與堅(jiān)韌的象征。

參與項(xiàng)目的毛利考古學(xué)家凱爾?戴維斯說(shuō)：“我們的祖先曾與恐鳥(niǎo)共存，現(xiàn)在想用現(xiàn)代科技讓這段歷史與生態(tài)修復(fù)對(duì)話。”

目前，Colossal已獲得《指環(huán)王》導(dǎo)演彼得?杰克遜（擁有全球最大私人恐鳥(niǎo)骨骼收藏）的1500萬(wàn)美元資助，并開(kāi)始在NgāiTahu部落區(qū)域的洞穴中采集恐鳥(niǎo)化石，計(jì)劃2026年前完成所有9種恐鳥(niǎo)的基因組重建。

如果有一天，你在新西蘭森林遇見(jiàn)3米高的“史前大鳥(niǎo)”，會(huì)是什么心情？

是驚嘆自然的神奇，還是擔(dān)憂人類對(duì)生態(tài)的“二次干預(yù)”？

關(guān)于“復(fù)活滅絕物種”的討論，或許才剛剛開(kāi)始。