他是宋美齡的干哥哥，為了給母親爭一個名分，他孤身一人伏在母親的棺材上，大聲道：“我譚延闿已死，抬我出殯。”

譚延闿的母親是真正意義上的母憑子貴。他的父親是晚清的顯貴，譚鐘麟有一妻四妾，譚延闿正是側室李夫人的兒子。

李夫人曾是一個官宦人家的丫鬟，后來去譚家當了青衣婢女，譚鐘麟前去擔任陜西布政使時，原配夫人陳夫人患病無法跟隨，而李氏溫柔端莊還勤勞質樸，便被譚鐘麟納為妾室。婚后，李氏為譚鐘麟生下兒子譚延闿。

譚延闿小時候，經常被人叫做“小老三”，他一直云里霧里，他后來考上舉人，又有人喊他“三大人”，譚延闿不解其意，于是帶著疑問找到李夫人，讓她給自己答疑解惑。

李夫人含著眼淚教訓他：“我是你父親的小老婆，有些人把你們兄弟稱作‘小老三’......你們兄弟要努力讀書，好好做人，將來做番大事業......”

在封建禮教的桎梏下，妾室在家中特別沒地位，李氏給丈夫生了三個兒子，但因為是譚鐘麟的小老婆，所以長期沒能取得和他同桌吃飯的權利，家人吃飯時，她只能站在一邊替全家人盛飯添菜。看著母親如此委屈的模樣，譚延闿心里難受不已，他在內心告訴自己，一定要爭氣，刻苦讀書，以后考取功名。

一直到譚延闿高中會元，譚鐘麟才和全家宣布：“李氏夫人可以入正廳就座用膳。”很顯然，李氏是母憑子貴才獲得這一機會，譚延闿當時受到極大的震動。

李夫人出身貧寒，嫁到譚家之后，又不能處于主婦地位，所以為人小心謹慎，任勞任怨，勤儉持家。一直以來，李氏都反復告誡自己的孩子們：不要徒求虛名，也不要一心為了求官，應重在做一個有用的人。李氏雖然讀書不多，但是卻心胸豁達、眼光遠大。

1916年，譚延闿的生母李夫人在上海病故，譚延闿得知這一噩耗后，迅速趕到上海寓所奔喪。

次年，譚延闿扶靈迎葬長沙，暫時停柩荷花池。譚家是大族，靈柩出殯許得經過族祠出門。按照族規，妾室去世后是無法從正門出殯的。族人更是不斷制止。

譚延闿見狀怒不可遏，一怒之下仰臥棺蓋上，命扛夫起靈。靈柩抬到族祠大門口時，他大喝：“我譚延闿已死，抬我出殯！”族人見狀，一時之間大家都不敢言語，只能讓開路，讓扛夫抬棺從正門離開。

譚延闿對母親盡孝，在感情上，他也很專一。

1895年，譚延闿迎娶方榕卿，方夫人溫柔賢惠，而且孝順公婆，婚后，方夫人為譚延闿生下6個子女，譚延闿職位越升越高，無暇照顧子女，撫育子女，所以，照顧子女的重任就落到了方夫人的身上。方夫人和丈夫聚少離多，但她仍舊支持丈夫的事業。

1918年，譚延闿準備第三次督湘時，方夫人身染重病，然而，為了不分散丈夫的精力，方夫人告訴家人，千萬不要將自己生病的消息告訴譚延闿。

方夫人臨終前，曾托人轉告丈夫譚延闿，希望他不要再迎娶第二個夫人，好好撫養他們的子女。譚延闿痛苦不已，發誓終生不再續娶。

前一年，宋美齡也結束了自己在美國的10年生活。

孫中山有意將宋美齡介紹給譚延闿。對于孫中山的美意，譚延闿經過慎重考慮，還是決定拒絕。

畢竟，母親的經歷放在那里，倘若不是妾室制度，母親不會委屈度日，不僅如此，妻子臨終前已經請求他不要續娶，所以，他不管怎么說都不會讓宋美齡當他的繼室，怕耽誤了宋美齡的前程，因而，譚延闿想要拒絕，不過，在此之前，他得想一個兩全其美的辦法。

一方面，譚延闿和孫中山先生婉言表達了自己終身不娶的想法，另一方面，譚延闿決定直接促成自己和宋美齡的兄妹之交。

譚延闿直接上門，認宋美齡的母親倪桂珍當干娘，老太太很滿意，早就忘了婚姻之事，宋美齡深受感動，更加敬佩譚延闿，孫中山也無話可說。

后來，蔣介石能和宋美齡走在一起，譚延闿功不可沒。

當時蔣介石大張旗鼓的追宋美齡，宋家多數人都反對，宋老太太對蔣介石更是沒什么好感，可她對譚延闿這個干兒子卻非常的滿意。譚延闿見到老太太后，不停地在她的耳邊為蔣介石說好話，他現在已經改變很多，現在一心一意只愛小妹一人，希望干娘可以成全他們。宋老太太起初不愿意松口，可是經過譚延闿無數次的說服，她終于做了一些讓步。因而，對于譚延闿，蔣介石夫婦非常感激。

1930年9月21日午后，適逢周末，譚延闿帶著兒子、女婿前往南京郊外小營觀看試馬，因為時間太長，到3點多，忽然感到身體不適，警衛員們慌張不已，趕忙將人送回家里。

這時，譚延闿早就失去了知覺，匆忙趕來的一大群醫生束手無策，一直拖到22日的上午，譚延闿不治而逝，終年51歲。

臨終前，譚延闿臨終托女，叮囑自己的干妹妹宋美齡，希望她能在青年軍官里為他的三女兒譚祥擇夫。之后，宋美齡著手為譚祥物色夫婿，在當時的年輕將領中，最出色的當屬陳誠和胡宗南。

最后，蔣介石他們選定了陳誠，婚禮當天，兩人的證婚人便是蔣介石。后來，陳誠扶搖直上，其妻子在里面助力不少。

陳誠去世后，譚祥一度傷心過度，身體大不如前，1989年6月6日，因突發性腦溢血病逝臺北。