古人要想進入仕途，參加科舉考試是最主要的途徑。科舉考試分為童試、鄉試、會試和殿試四級（并非嚴格四級，唐宋無“童試”概念，明清才定型）。

考生只有通過了前一級的考試，才有資格參加下一級考試。而且，不是每年都有科舉考試，有些級別的考試幾年才舉辦一次。

童試：敲開科舉大門的“資格賽”

童試是科舉考試的入門考試，考生不論年齡大小，統稱“童生”。童試不是一級考試，而是縣試、府試、院試的統稱，每年在縣、府、州舉行。

考生只有通過了院試，才能獲得“生員”（也就是人們常說的“秀才”）頭銜，正式具備科舉“學籍”。

縣試由各縣的知縣主持，通常在每年的二月舉行。考生需提前向本縣的縣衙報名，填寫姓名、籍貫、年齡、三代以內的親屬信息等。

考試內容主要包括四書文、試帖詩、經文、律賦等，重點考查考生對儒家經典的理解和運用能力，以及文學創作水平。

府試在管轄本縣的府城舉行，由知府主持，一般在四月進行。府試的報名和資格審查程序與縣試類似，但要求更為嚴格。

府試的考試內容與縣試大致相同，但難度有所增加，對考生的知識掌握深度和廣度有了更高要求。只有通過縣試的考生才有資格參加府試。

院試由各省的提督學政主持，考期并不固定，通常每3年舉行兩次。院試合格者，就正式獲得“秀才”的身份，也叫“生員”。

成為秀才，意味著考生已經進入了士大夫階層，雖然還沒有當官的資格，但已經享有一些特權，比如見了縣官可以不用下跪，還能免除部分賦稅徭役等。

鄉試：成為舉人的關鍵

鄉試每3年一次，逢子、卯、午、酉年秋季八月在各省省城舉行，因在秋日舉行故稱“秋闈”。錄取率約1%–2%，中榜者稱“舉人”，第一名“解元”。

鄉試的規模較大，組織也更為嚴格。考試由皇帝委派的主考官主持，主考官通常是從朝廷中選拔出來的學識淵博、品德高尚的官員。

考生得提前半月到省城“投卷”報到，住進由官府提供的“貢院號舍”——寬3尺、深4尺的磚房，考試期間的吃、喝、拉、撒、睡都在號舍內進行。

考試分三場進行，每場考三天。第一場考四書義三道、五經義四道。四書義要求考生對四書的內容進行深入闡釋，五經義則針對五經的內容進行解答。

第二場試論一首，判五條，詔、誥、表內科一道。論是一種議論文體，考生要針對給定的主題進行論述，表達自己的觀點和見解。

判詞則要求考生根據案例，運用法律知識和司法邏輯進行判斷和裁決。詔、誥、表是古代的官方文書形式，考生需要掌握其格式和寫作要求，進行相應的創作。

第三場試經史策五道。考生要結合經史知識，對當時的政治、經濟、文化、軍事等方面的問題提出見解和建議，體現對國家關注和思考。

鄉試的競爭極為激烈，考中者被稱為“舉人”，獲得了選官的資格，社會地位有了顯著提升，還享有一定的司法禮遇等特權，每月能領取一定的俸祿。

鄉試的第一名被稱為“解元”，能獲得“解元”的稱號，表明其在全省的考生中脫穎而出，學識才華備受認可。鄉試放榜時，正值桂花飄香，所以又稱“桂榜”。

會試：京城“春闈”的全國總決賽

會試的考試時間為鄉試后的第二年春天，在京城的禮部舉行，因此又稱“春闈”或“禮闈”。參加會試的必須是鄉試考中的舉人和國子監監生。

會試由禮部主持，一般由進士出身的大學士、尚書以下副都御史以上的官員擔任，考試內容與鄉試有相似之處，但難度和深度進一步提升。

會試同樣分三場進行，每場考試時間也是三天。第一場考四書義、五經義，考生不僅要熟知經典原文，還要融會貫通，結合現實問題進行分析。

第二場考論、判、詔、誥、表等，對考生的文學素養、邏輯思維和實際應用能力的考查更嚴，要求考生在寫作中展現更高水平和獨特見解。

第三場考經史策，考生需要對經史子集有廣泛的涉獵，對古今政治、經濟、文化等方面的問題有深入的思考，才能在考試中應對自如。

會試的競爭十分激烈，錄取名額有限，大概300人左右。考中者稱為“貢士”，獲得了參加殿試的資格，“貢士”中的第一名被稱為“會元”。

殿試：皇帝親自主持的終極選拔

殿試是科舉考試中的最高級別考試，由皇帝親自監考或委派大臣主管。考試時間一般在會試結束后不久緊接著進行。

考場設在皇宮中的大殿，殿試只考時務策一道，皇帝根據當時的政治、經濟、社會等方面的問題出題，讓貢士們發表自己的見解和應對策略。

殿試的流程十分莊重。考試當天，“貢士”身著整齊服飾，進入皇宮大殿。考試過程中，氣氛莊嚴肅穆，有專門的官員負責監考和維持秩序。

考試結束后，試卷會經過嚴格的評閱。首先由閱卷大臣們進行初評，然后，將排名靠前的試卷呈遞給皇帝，由皇帝親自審定最終的名次。

殿試的結果分為三甲。一甲三名，賜”進士及第“，第一名稱狀元（鼎元），二名榜眼，三名探花，合稱”三鼎甲“。二甲賜“進士出身”，三甲賜“同進士出身”。

所有通過殿試的考生都被稱為”進士“，進士榜稱甲榜，或稱甲科，因為用黃紙書寫，所以又叫黃甲，也稱金榜，中進士也就意味著金榜題名，從此踏上了仕途。

從”童生“到”進士“，平均耗時15~20年，花費白銀千兩以上。范進中舉后的狂喜、曾國藩“同進士”出身的遺憾，都是古人一路“考公”的真實再現。

科舉是一套選拔制度，它讓“朝為田舍郎，暮登天子堂”成為可能，也讓“三十老明經，五十少進士”成為常態，承載著無數人的悲歡與榮光。