山東
圖源 Jenny McElligott/eMITS
距離地球約14億公里的土衛六：泰坦（Titan），是太陽系中（除地球外）唯一已知擁有液態地表的天體，但流動的液態物質不是水，而是零下179攝氏度的液態甲烷和乙烷。
圖源 國際天體生物學雜志
近日，NASA的研究揭示了在這些碳氫化合物海洋中，或許正在自然形成一種名為囊泡（vesicle）的細胞樣結構。這些微小氣泡被認為是產生原細胞（protocell）的“搖籃”。
土衛六擁有與地球相似的氣象循環，只不過循環的是甲烷。大氣中的甲烷形成云層，降下雨滴，沖刷出河道，填滿湖泊，再蒸發回天空。太陽光分解甲烷分子，又重新組合成更復雜的有機分子。
目前研究聚焦于一種名為“兩親分子”（amphiphiles）的特殊物質。這類分子一端親水，另一端厭水。在地球上，它們能自發形成保護性球體，將厭水一端包裹在內，這正是類似細胞膜形成的雛形。
而在土衛六的極端環境中，當甲烷雨滴撞擊湖面時，濺起的微小液滴表面會裹上一層兩親分子。這些液滴落回湖面時，其表面的分子層與湖面的分子層相遇，如同兩片肥皂膜接觸般結合，形成封閉的雙層球體。
這些囊泡如同微型容器，將原始液滴包裹其中。它們隨后散布在整個湖泊中，可能開啟互動與競爭的演化進程，最終導向原始原細胞的形成。
如果土衛六上有任何囊泡的存在，都意味著環境秩序和復雜性的提升，這正是生命起源的必要條件。
不過，這些發現雖令人振奮，但科學家仍需通過實地探測來驗證該理論。NASA計劃于2028年發射“蜻蜓”任務，派遣一架旋翼飛行器探索土衛六表面。
雖然該任務不會直接考察湖泊區域，但它將分析土衛六表面的化學成分，測量大氣和地球物理特性，并評估環境的宜居性特征。
這項研究拓展了生命可能存在的環境邊界，這些發現可能改變未來在土衛六上尋找生命的方式。
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