元末明初，朝鮮半島的高麗王朝趁機擺脫元廷控制，并趁機北擴。1356年，高麗恭愍王王顓趁機中原大亂，兵分北上，奪取了元朝的雙城，甚至渡過鴨綠江，襲破婆娑府（丹東）等地。不久之后，鴨綠江東岸的女真各部基本被高麗征服。1369年，高麗派遣大將李成桂攻取元朝東寧府，至此“東至皇城，北至東寧府，西至于海，南至鴨綠，為之一空。”

很快，明朝的勢力也到達了東北。1371年，元朝遼陽行省平章劉益歸順明朝，朱元璋因此設遼東衛，1375年又升為遼東都司。此后的幾年，明朝又設東寧衛，改原東寧、南京（延吉）、海洋（今咸鏡道吉州）、草河（連山關外草河）、女真五個千戶所為左、右、中、前、后五所。

1387年，明朝向高麗提出，以鐵嶺為界，“鐵嶺北東西之地，舊屬開元，其土著軍民、女真、韃靼、高麗人等，遼東統之，鐵嶺之南，舊屬高麗，人民悉聽本國管屬，疆境既正，各安其守，不得有所侵越”，并開始鐵嶺設衛。

元朝時期的高麗

1387年，明朝擊敗北元大將阿哈出，標志著明朝基本掃除了女真之地的蒙古勢力。隨后，朱元璋派遣使者到女真之地廣泛招撫，許多女真部落歸順明朝，和明朝確立了封貢關系。當年的十二月，水達達女真就歸順明朝，朱元璋在斡朵里部設三萬衛。但僅僅過了三個月，三萬衛就因糧草不濟而內遷到遼東。根據一些資料的考證，三萬衛最初位于圖們江北岸的琿春一帶。

1392年，高麗派遣大將李成桂進攻遼東，李成桂擁兵自重，發動了叛亂，推翻了高麗王朝，自立為王。為了緩和和明朝的關系，李成桂遣使明朝，朱元璋贈“朝鮮”為李朝國名，承認了李朝的建立。從此，朝鮮就成為了明朝的藩屬國。朱元璋也適度選擇退讓，將鐵嶺衛內遷到了遼東。

鐵嶺衛和三萬衛的內遷都是朝鮮不斷干擾、進攻的緣故。此后，朝鮮的勢力范圍進一步北擴，圖們江以南的女真各部，如哈蘭、三散、海洋、甲州、洪肯、禿魯兀、斡合 、阿沙等部相繼歸附朝鮮，朝鮮北部邊界推進到圖們江一線。史載朝鮮“使李豆蘭招安女真……被發之俗，盡襲冠帶，改禽獸之行，習禮儀之教。與國人相婚，服役納賦，無異于編戶……皆愿為國民。自孔州迤北至于甲山，設邑置鎮，以治民事……延袤千里，皆入版籍，以豆滿江（圖們江）為界” 。

不僅如此，朝鮮還和多個女真部落建立了封貢關系。1392 年 ，兀良哈部（毛憐部）朝貢朝鮮。1393 年，兀良哈部、斡朵里部到朝鮮朝貢，朝鮮“皆授萬戶、千戶、百戶等職有差，且賜米谷、衣服、馬匹 。諸酋感泣，皆內從為藩屏”。

1399年，朱元璋去世，朱允炆即位，是為建文帝。此后，明朝發生了四年的“靖難之役”，無暇東顧，朝鮮則趁此機會在東北快速擴張，而各女真部落也和朝鮮的關系更加密切。根據朝鮮的史料記載，在這幾年間，斡朵里部等女真部落遭到了兀狄哈（七姓野人）的侵擾，被迫遷徙到了朝鮮東北的慶源、鏡城一帶的阿木河河谷定居，接受朝鮮的管轄，為朝鮮“當差役”。

1403年，朱棣即位，史稱“明成祖”。即位當年，朱棣就派遣使者到東北招撫女真各部，胡里改部首領阿哈出在當年十一月來南京朝貢，胡里改部被封為“建州衛”，阿哈出為“建州衛指揮使”。1405年，斡朵里部首領猛哥帖木兒也到南京朝覲，被冊封為“建州衛都指揮使”。從此，建州女真之名出現在明朝的歷史之中。

此時的建州女真居住之地為圖們江南北一帶，是朝鮮和明朝爭奪的地帶，而建州女真同時對明朝和朝鮮朝貢也是關系不明。1404年，有海洋女真上奏明朝，說咸州以北是遼金故土，希望明朝收復。于是朱棣在當年4月派遣使者到朝鮮，要求收回三散、禿魯兀等十一處女真之地。但朝鮮不愿意歸還這些新兼并之地，朱棣也只能做出退讓，承認了朝鮮對十一處女真的管轄。自此之后，圖們江也變成了明朝和朝鮮的界河。

但朝鮮想要真正控制圖們江以南之地，還需要對這里的女真各部進行武力征服。當時，有諸多女真人因為不堪朝鮮的壓迫、驅逐，被迫西遷。例如猛哥帖木兒在1411年帶領部落成員從圖們江以南西遷到了遼東的鳳州（坊州），進一步依附于明朝，明朝于是封斡朵里部為“建州左衛”。

女真遷徙地圖

毛領部是從胡里改部分出的一個部落，朝鮮稱為“兀良哈部”，是阿哈出的兒子猛哥不花建立的，早期接受朝鮮的冊封，同時也接受明朝“毛憐衛”的封號。1410年，朝鮮吉州察理使趙涓制造“土門慘案”，毛憐部酋長把兒遜被殺，部落損失慘重，毛憐部不得不內遷到遼東一帶。李成梁的祖先原本也是居住在圖們江以南的女真人，也是在明朝前期西遷到遼東，后來融入漢族之中，改姓為李。

當時韃靼勢力強盛，西遷遼東之后的女真常常受到蒙古騎兵的威脅，尤其是1422年，蒙古軍隊大肆侵擾遼東，韃靼人“不滿遼東廣寧、山海衛等處，掠奪不已”。為了避開蒙古的鋒芒，猛哥帖木兒又帶領部族成員1600多人返回到了阿木河谷居住。胡里改部首領李滿柱（阿哈出之子）則帶領部族在1423年帶領部族400人轉移到婆豬江居住，大概位置就是今天桓仁縣的佟家江，這里就是滿洲的發祥地。

回遷后的斡朵里部很快就遭遇了一場大災難。1423年，遼東的女真千戶楊木答兀叛變，他掠走開原1000多軍民，逃竄到了阿木河一帶。朱棣立即下旨，讓遼東都指揮使司裴俊和猛哥帖木兒平叛。可裴俊160多人到達阿木河后，就被楊木答兀糾集的300七姓野人圍攻，生死難料。為了救出裴俊，猛哥帖木兒帶領500女真人馬趕來，雙方大戰一場，楊木答兀不敵而走。

幾天后，楊木答兀又糾集800人包圍了明軍和斡朵里部的營寨，猛哥帖木兒等倉促迎戰，最終寡不敵眾，死傷慘重。此次事件，史稱“阿木河之變”。在事變中，建州左衛的印信、財物被搶掠一空，部落成員減員嚴重，元氣大傷，而猛哥帖木兒本人和長子阿谷等戰死，次子董山被俘走，只有弟凡察幸免于難。

明朝的史料并未說明阿木河之變產生的原因，但仔細分析就可以看出朝鮮的影子。七姓野人，生活在黑龍江流域的一些女真部落，投靠朝鮮的有不少。楊木答兀之所以會叛變，可能是受到朝鮮的蠱惑。從楊木答兀竄入阿木河谷后得到了七姓野人的擁護，其背后必然是朝鮮的支持。阿木河之變后，斡朵里部遭遇重創，已經無法在阿木河谷立足，于是被迫再次西遷到遼東，避開朝鮮鋒芒，選擇進一步依附于明朝。

阿木河之變后，朝鮮加速了對圖們江以南女真部落的滲透。在此之前，朝鮮在圖們江以南只設了慶源一鎮（1417年設），此后又陸續增加了鐘城（1431年）、會寧（1434 年）、慶興（1435 年）、穩城（1441 年）、福寧（1449 年 ）合稱“東北六鎮”。但朝鮮東北的女真部落直到明末也并未完全被征服，他們和海西、建州女真村寨千絲萬縷聯系，直到清朝時期朝鮮才將之全部同化。

東北六鎮

1434年，猛哥帖木兒之弟凡察來京朝貢，被冊封為“建州左衛都督僉事”。不久，董山等人在毛憐部的斡旋下，被七姓野人釋放回歸部落了。1440年，凡察就帶領斡朵里部的殘余部眾遷徙到了蘇子河一帶，和胡里改部、毛憐部比鄰而居。

董山長大后，和叔叔凡察爭奪建州左衛襲印。二人爭奪的事情匯報到了明朝，明廷要求收回舊印，但董山不許。明朝又要求收回新印，結果依然得不到同意。于是明朝索性又增設建州右衛，以凡察一部為右衛，同時保留二部的朝貢特權。至此，建州三部正式形成，如果算上毛憐部則為“建州四部”。