1979年2月初，廣西邊境彌漫著臨戰(zhàn)氣氛。擔(dān)任廣州軍區(qū)副司令員的吳忠將軍在前線部署作戰(zhàn)任務(wù)時(shí)，突然接到中央軍委急電：免除所有職務(wù)。此時(shí)距離對(duì)越自衛(wèi)反擊戰(zhàn)總攻只剩13天。吳忠手握電文，手中的煙灰悄然飄落，他正負(fù)責(zé)指揮南集團(tuán)數(shù)萬(wàn)部隊(duì)主攻高平，臨陣換將可能使得指揮中斷，戰(zhàn)局面臨失控風(fēng)險(xiǎn)。

免職源于有關(guān)方面對(duì)其歷史問題重啟調(diào)查。吳忠這時(shí)候面臨兩難選擇：既要服從軍人天職，又需顧全前線戰(zhàn)局。他在指揮所徹夜未眠，煙灰缸堆滿煙頭。作戰(zhàn)地圖散落桌案，電話線纏繞著未決的難題。

1978年底，廣州軍區(qū)司令員許世友從北京帶回作戰(zhàn)預(yù)令后召開軍事會(huì)議。58歲的吳忠起身請(qǐng)戰(zhàn)：“我上前線！”部分與會(huì)者考慮到這位開國(guó)少將的年齡和體力，但許世友堅(jiān)持己見，把南集團(tuán)指揮權(quán)交到他手中。

吳忠受命后立即行動(dòng)，第二天就帶領(lǐng)參謀團(tuán)隊(duì)深入邊境勘察。他們徒步穿越水口關(guān)的平闊地帶，攀爬布局關(guān)的陡峭山路，軍靴沾滿紅土。吳忠指揮的部隊(duì)配備200輛坦克和裝甲車，是東線戰(zhàn)場(chǎng)重要的突擊力量?？辈焱局校啻瓮＼囉猛h(yuǎn)鏡觀測(cè)溪流走向和山坡坡度，筆記本上畫滿等高線標(biāo)記。

作戰(zhàn)會(huì)議上，東線南集團(tuán)的兩條進(jìn)攻路線引起爭(zhēng)論。水口關(guān)道路寬闊，利于坦克推進(jìn)，獲得多數(shù)參謀們的支持；而布局關(guān)道路狹窄，雨季泥濘難行，機(jī)械化部隊(duì)容易被伏擊圍堵。正當(dāng)眾人傾向水口關(guān)時(shí)，吳忠突然決定：“主力走布局關(guān)！”

他推開茶杯，手指點(diǎn)著地圖分析：水口關(guān)地勢(shì)平坦，越軍肯定在巴望河大橋安排重兵，強(qiáng)渡時(shí)若被“半渡而擊”，后果嚴(yán)重；布局關(guān)地勢(shì)雖險(xiǎn)，但敵人防御薄弱，坦克能克服普通障礙，工兵可隨時(shí)架橋。更重要的是，這條險(xiǎn)路能出奇制勝。參謀們交換眼神時(shí)，他加重語(yǔ)氣：“打仗最怕思想僵化！”

2月4日，免職令下達(dá)第十天。吳忠在沙盤前推演進(jìn)攻陣型時(shí)，電話突然響起。許世友的聲音傳來(lái)：“你只管打！上面有我擔(dān)著！”吳忠沉默片刻，只回了一個(gè)字：好。掛斷電話后，他把沙盤上代表坦克的紅色三角旗插到布局關(guān)隘口位置。

當(dāng)夜，吳忠將免職令鎖進(jìn)文件箱，簽發(fā)《南集團(tuán)戰(zhàn)役開進(jìn)命令》。命令末頁(yè)注明：“各師坦克夜間閉燈行駛，無(wú)線電靜默保持到總攻前六小時(shí)”。窗外，裝甲車隊(duì)沿著新開辟的叢林小路向布局關(guān)移動(dòng)，工兵用芭蕉葉迅速掩蓋車轍痕跡。

2月17日凌晨，中越邊境炮聲震天。吳忠在前線指揮車內(nèi)下達(dá)雙線指令：左翼部隊(duì)佯攻水口關(guān)制造假象，主力坦克集群直撲布局關(guān)。越軍防線果然混亂，布局關(guān)守軍匆忙分兵增援水口方向。

四小時(shí)后，先頭坦克沖破關(guān)隘。戰(zhàn)士們發(fā)現(xiàn)吳忠的指揮所竟設(shè)在距火線五百米的彈坑后。老將軍鋼盔下的白發(fā)格外顯眼，他正用望遠(yuǎn)鏡觀察東溪方向，腳邊散落著發(fā)燙的彈殼。消息傳開，戰(zhàn)士們高喊“將軍在陣地在！”沖向殘余據(jù)點(diǎn)。正午前，旗幟已插上東溪鎮(zhèn)中心。

當(dāng)天下午，越軍炸毀班翁水庫(kù)。洪水奔涌而下，道路頓時(shí)變成800米長(zhǎng)、400米寬的泥濘區(qū)。上百輛坦克和運(yùn)輸車陷入泥潭，步兵無(wú)法行進(jìn)。前線急報(bào)：突入東溪的先頭部隊(duì)可能被分割包圍！

吳忠沖出指揮所，跳進(jìn)齊腰深的洪水喊道：“坦克全速前進(jìn)！步兵棄車涉水！”官兵見老將軍身先士卒，士氣大振。戰(zhàn)士們扛著彈藥箱，手拉手在急流中前進(jìn)。沿途松山陣地仍有越軍零星射擊，吳忠?guī)еl(wèi)班行進(jìn)，最終在洪水完全淹沒道路前，帶領(lǐng)主力通過險(xiǎn)區(qū)。

2月20日，南集團(tuán)部隊(duì)抵達(dá)高平城下。此時(shí)軍區(qū)前指命令：“等待北集團(tuán)會(huì)師后由吳忠統(tǒng)一攻城”。參謀們相互對(duì)視，吳忠直接致電許世友強(qiáng)調(diào)：“不能等，戰(zhàn)機(jī)稍縱即逝！”獲得批準(zhǔn)后，坦克集群直沖高平城區(qū)。

越軍依靠鋼筋混凝土工事頑抗，我軍坦克近距離摧毀火力點(diǎn)，步兵分隊(duì)分割穿插。七小時(shí)后，高平城南升起紅旗。此戰(zhàn)消滅敵軍6900余人，摧毀越軍345師指揮部，繳獲大量蘇制武器。原定南北合圍的高平戰(zhàn)役，因南集團(tuán)提前破城，徹底打亂越軍防御計(jì)劃。

3月5日撤軍命令下達(dá)后，吳忠部隊(duì)承擔(dān)最危險(xiǎn)的斷后任務(wù)。越軍集結(jié)殘部和特工隊(duì)尾隨追擊，多次計(jì)劃切斷退路。吳忠把指揮部設(shè)在最后撤離的陣地上，親自安排交替掩護(hù)戰(zhàn)術(shù)。

在復(fù)和縣峽谷，他命令工兵預(yù)先埋設(shè)反坦克地雷，待越軍裝甲車進(jìn)入伏擊圈后引爆炸藥，成功阻滯追兵12小時(shí)。3月16日，最后一輛軍車駛?cè)胫袊?guó)國(guó)境，南集團(tuán)官兵傷亡僅占東線戰(zhàn)役總傷亡的15%，遠(yuǎn)低于戰(zhàn)前預(yù)測(cè)。

回國(guó)第二天，吳忠被暫停職務(wù)配合調(diào)查。此后八年，他從不談?wù)搼?zhàn)場(chǎng)決策，只配合調(diào)查組厘清作戰(zhàn)細(xì)節(jié)。

1987年6月，中央軍委正式發(fā)文：“吳忠同志歷史問題經(jīng)審查不成立”。第二年，一級(jí)紅星功勛榮譽(yù)章佩上他的軍裝。1990年2月26日，69歲的吳忠將軍在北京病逝。遵照遺囑，骨灰撒在不局關(guān)山谷——那里曾轟鳴著他指揮的鋼鐵洪流，也銘記著老將軍軍事生涯的最后一戰(zhàn)。