蘄州五祖法演禪師，白云守端禪師之法嗣，俗姓鄧，綿州（今四川綿陽）人。法演禪師三十五歲時出家，受具足戒，后往成都，游歷講肆，學習《唯識》、《百法》等論。

唯識學中有一疑團，曾經在西天竺引起外道對佛教的責難：唯識學派認為，菩薩入見道位時，智與理冥，境與神會，不分能證、所證。當時，西天竺有一外道曾就此觀點，詰難比丘僧團：“既不分能證、所證，卻以何為證？”

當時因為沒有人能應對此詰難，故比丘僧團遭到了外道的羞辱和貶損：寺院不讓鳴鐘擊鼓，比丘們被勒令反披袈裟。

后來玄奘大師來到天竺，有力地回應了外道的這一詰難，解決了這一理論上的疑團。玄奘大師的回答是：“如人飲水，冷暖自知。”因為玄奘大師擊敗了外道的問難，因此僧團的形象很快得到了恢復。

聽了這一段歷史因緣之后，法演禪師產生了疑問：“冷暖則可知矣，作么生是自知底事？”于是便向講經的法師請教：“不知自知之理如何？”

講經法師無法解決他的疑問，便誘導他說：“汝欲明此，當往南方，扣傳佛心宗（禪宗）者?！庇谑?，法演禪師便負笈出關，游方參學，凡見尊宿，無不以此疑問請益。

雖然經過了一段時間的參學，但是，他心中的疑團并沒有得到解決。后來，法演禪師投東京慧林院圓照宗本禪師座下。在宗本禪師的點撥下，法演禪師對絕大多數禪宗大德的悟道因緣，都能夠領會其中的奧旨。

但是，對于下面這則公案，卻怎么也參不透——

有僧問興化存獎禪師：“四方八面來時如何？”

興化禪師道：“打中間底?！?/p>

那僧一聽便作禮。

興化禪師道：“我昨日赴個村齋，中途遇一陣卒（同“猝”、“驟”）風暴雨，卻向古廟里避得過。”

法演禪師曾就此公案向宗本禪師請益。宗本禪師道：“此是臨濟下因緣，須是問他家兒孫始得?！?/p>

于是，法演禪師便辭別宗本禪師，前往禮謁浮山法遠和尚，向他請益這則公案的奧義。法遠和尚道：“我有個譬喻，說似你。你一似（完全像）個三家村里賣柴漢子，把個匾擔向十字街頭，立地問人，中書堂今日商量甚么事？”

法演禪師一聽，自忖道：“若如此，大故（大事，此指悟道）未在?！币虼怂睦锊幻獍脝?。

在法遠和尚座下呆了一段時間之后，一日，法遠和尚告訴法演禪師道：“吾老矣，恐虛度子光明，可往依白云。此老雖后生，吾未識面，但見其頌臨濟三頓棒話，有過人處。必能了子大事。”

法演禪師一聽，便潸然淚下，于是禮辭法遠和尚，前往白云守端禪師座下。

初禮白云禪師，法演禪師便向他請益有關僧問南泉摩尼珠的公案：

終南山云際師祖禪師，初參南泉普院和尚，問：“摩尼珠，人不識，如來藏里親收得。如何是藏？”

南泉和尚道：“與汝往來者是。”

師祖禪師道：“不往來者如何？”

南泉和尚道：“亦是?！?/p>

師祖禪師又問：“如何是珠？”

南泉和尚召師祖，師祖應諾。

南泉和尚道：“去！汝不會我語?！?/p>

師祖從此信入。

法演禪師剛舉完這則公案，便遭到白云禪師的大聲呵叱。于是，法演禪師便當下大悟，隨即向白云禪師呈投機偈云：

山前一片閑田地，叉手叮嚀問祖翁。

幾度賣來還自買，為憐松竹引清風。

白云禪師看后，遂予印可，并命令他掌管磨事（叢林中，一般都專門設有磨院，碾磨谷物）。

為了進一步鍛煉法演禪師，一天，白云禪師來到磨院，告訴法演禪師：“有數禪客自廬山來，皆有悟入處。教伊說，亦說得有來由。舉因緣問伊，亦明得。教伊下語，亦下得。只是未在?！?/p>

法演禪師大為疑惑，私自計度道：“既悟了，說亦說得，明亦明得。如何卻未在？”于是，法演禪師便一心參究，精勤用功。數日后，忽然大悟，遂將從前當作寶貝來珍惜的種種知見、境界，一時全部放下。他一路身心踴躍，奔跑著來見白云禪師。

白云禪師一見他，便手舞足蹈，法演禪師于是一笑而已。

法演禪師后來告訴人說：“吾因茲出一身白汗，便明得下載清風。”

后來有一天，白云禪師示眾云：“古人道，如鏡鑄像，像成后，鏡在甚么處？”

當時，在場的徒眾都下轉語，但均不契白云禪師之意。白云禪師于是問法演禪師。

法演禪師便走到白云禪師的跟前，向他問訊，說道：“也不較多。”

白云禪師一聽，便笑道：“須是道者始得?！闭f完，便命法演禪師與他一起分座接眾。

法演禪師出世后，初住舒州四面山，次遷白云山海會寺，晚年住蘄州黃梅東山禪寺，前后開法四十余年，時人尊稱之為“五祖法演禪師”。

五祖法演大師和五祖弘忍大師雖相隔四百多年，卻于同一道場大興釋迦世尊教外別傳之法，令宗門正義光耀中華佛教，時人贊譽為“五祖再世”。師提振宗風，名振全國，其門下俊秀輩出，如人稱“三佛”的佛果克勤大師、佛鑒慧勤大師、佛眼清遠大師，叢林稱之為“二勤一遠”；又有五祖表白禪師及天目齊禪師、云頂才良禪師等高僧大興四方禪林。

佛果克勤大師編有《碧巖錄》聞名于世，法嗣七十五人。門下以大慧宗杲禪師、虎丘紹隆禪師最為著名，及黃梅籍僧人應庵曇華禪師，大振楊歧宗風于蘇浙。

佛眼清遠禪師三傳至蒙庵元聰禪師，有日本僧人俊茄來其門下受學，回國后，開日本楊歧禪之首端。日本禪宗二十四流中，有二十流源自楊歧法系。

法演禪師于北宋徽宗崇寧三年（1104）示寂，春秋八十歲。宋以后，五祖法演大師一脈幾乎囊括臨濟宗之全部道場，成為中國禪宗的主要代表。

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