在我國農村的傳統民俗中，祭祀最主要的形式，一般都是通過焚香點燭的方式來表達，至于是否要燒紙，那就不一定，得看具體祭祀的場合和內容了。

比如，一些地方，在農歷每月的初一和十五，都要在家里敬奉祖先的習俗。這種敬祖方式，一般只焚香點燭，不必燒紙。

也許焚香點燭才是我國傳統祭祀中，最古老的方式，畢竟紙的發明是漢代以后的事。那時的紙剛剛發明，還很稀少，也就非常珍貴，上層貴族燒不起，普通百姓就更燒不起。那時也就沒有這樣的習俗。祭祀燒紙的習俗，是大約在唐宋時期才形成的習俗。具體是唐朝還是宋朝，歷史學者之間還沒有定論，存在很大爭議。

現在有些人，動不動就說，祭祀燒紙是我國數千年的民俗傳統，這種說法是不準確的，只有祭祀時，焚香點燭，才是幾千年的民俗傳統。祭祀燒紙的習俗，也就大約一千年歷史。

民間祭祀中的焚香點燭，有很多的民俗講究，也可以說是民俗禁忌。比如，沐浴后才能焚香點燭，也就是如果第二天要祭祀，頭天晚上必須沐浴，否則就是“不潔”，對祖先神靈不尊重。

另外，在上香時，單手不能插香，尤其不能只用右手一只手插香。所插的三支香必須得插正，我們家鄉有句老話說“裝香不裝正，如同插根棍”。以上的這些要求，都是人們表示對祖先的尊敬。

還有一種祭祀中的民俗禁忌，那就是俗語所說的“燒香不燒斷頭香”，這是民間的一種傳統禁忌習俗，也是本文重點要解讀的內容。

斷頭香的說法，最早出現在元曲的人物對話之中，如《西廂記》、《長生殿》、《看錢奴》，后來的明清小說對話中也經常出現。

比如，《看錢奴》第三折：“這都是俺前生業，可著我便今世當，莫不是曾燒著什么斷頭香。”又如，《長生殿》的第三十二出中有李隆基哭楊玉環的話：“今日呵，我在這廂，你在那廂，把著這斷頭香在手添凄愴。”

從這些作品中，我們可以理解其中的民俗含義，按照古代人的迷信說法，如果前世燒了斷頭香，來世就會遭到妻離子散或者斷子絕孫等的報應。

這種迷信說法，對后世有深遠的影響，直到現在，在農村的一些老年中，依然還講究這種禁忌。

那么，什么是斷頭香呢？為什么斷頭香不能燒呢？

現在民間對斷頭香的定義，不同的地方，因風俗上的差異，或者不同人群理解上的差異，出現了各種不同的說法。歸納起來有以下四種說法。

一是斷折的線香或棒香為斷頭香。這是從燒香前，香的狀態來說的，如果香在未燒之前，就被意外折斷，不是完整的香，祭祀時就不能用，倘若用了就是所謂的斷頭香。

這種說法，現在民間并不普遍，只是少數地方和少數人持有這種觀點。再說，祭祀本來是一件非常莊重的禮儀，祭祀用品都非常有講究，不能隨便或湊合，也不是為了節省為目的。斷折的線香或棒香用來祭祀，是對祖先的不敬，當然也就不會用了。因此，這種說法并沒有得到民間的普遍認可。

二是香的長短明顯不一致，被認為是斷頭香。通常來說，制作香時，香的簽棒規格都是一樣的，做出來的香也基本一樣長，不存在明顯的長短不等的情況。但是，制作香的作坊不同，可能在規格上有差別。

如果將兩個作坊制作規格不同的的香，混合在一起用，就會出現長短不一致，三支香相比，短一些的就好像斷了一節，而斷掉的這一節正好是香頭，因此，這種情況就被一些地方人們稱為斷頭香。

這種說法只是在少數地方的民間之中，得到當地人們的普遍認可，這也是民間對斷頭香的一種說法。但是，這種說法在其他地方得不到認可。

三是插好后的香自己熄滅了，再次點燃就是燒斷頭香。香是由樹木粉、香簽、香料和黏合劑制作而成，都是易燃物質，容易在沒有明火的狀態下燃燒。可是，由于制作人在配料上出了問題，導致香的質量出現問題，在燒香時，也就容易中途熄滅。有些地方的民俗認為，中途熄滅的香（指自然熄滅，不包括人為熄滅），就不用再出點了，再點就成為了燒斷頭香。

這種說法，可能源自祭祀中，祭品和禮儀動作講究要成單數，忌諱成雙數的習俗有關。比如，裝香時一般是三支（有的地方辦喪事靈前只裝一支），行禮（作揖、跪拜）三下等。如果再次把香點燃，就成了雙數，民間認為不吉利。因此，這種說法在很多地方得到認可。

四是指早晚燒香，如果早上不燒香，晚上燒香就被視為斷頭香。這是從燒香的時間角度來說的。我國很多地方，農歷每月逢初一和十五，人們有在家里燒香敬祖先（也有的敬佛）的風俗。有一句老話說：“平時不燒香，臨時抱佛腳”，指的就是這種民間風俗。

初一和十五燒香，在一些地方也是有講究的，如果早上忘記燒香了，那么晚上就不要燒香了，如果晚上燒香就成了斷頭香。這些地方把早上看成是“頭”，早上燒香叫燒頭香。如果早上沒有燒香，晚上燒香，就是隔斷了頭香不燒，因此，這些地方稱這種燒香的方式稱為斷頭香。

不過，這種說法也只是部分地區的習俗，其他地方并不認可這種說法。尤其是現在的農村，很多人離開家里在外務工，能夠心里想著祖先，趕回去在晚上燒香敬祖就很不錯了。有的人敬了祖后，還得連夜趕回工地，進行第二天的工作。

以上四種說法，說明我國各地的民間風俗，存在很大的差異性，因此，這四種說法沒有對錯之分。從歷史角度來看，我國各地的民間風俗是長動不息的，是隨著社會經濟的發展和文明程度的進步，而不斷演變的，這也就是民俗學上所說的民俗變異性和地域性。這也就是俗語所說的“百里不同風，十里不同俗”。

斷頭香的禁忌，從古代到現代，在民間出現多種說法，也就不足為奇了。

至于民間所流傳燒斷頭香的“后果”，應該是古代社會遺留下來的一種迷信。然而，我們可能通過現象看本質，從以上四種說法來看，體現了古人祭祀祖先的莊重態度和虔誠心理，其主要的目的就是對祖先要尊重。因此，祭祀時不可馬虎潦草，更不能褻瀆祖先。

古人為了達到規范這一行為的目的，往往利用民間的愚昧狀態和迷信心理，用所謂的不良“后果”來嚇唬人，這種現象在農村傳統俗語中，司空見慣。我以前的文章中多篇解析過，這里就不贅述了。因此，我們在理解這類民間傳統俗語時，以科學的態度和辯證思維，認真鑒別。