1949年8月的一天，長沙起義在即，退守衡陽準備殊死一戰華中“剿總”司令白崇禧不是忙著調兵遣將，而是出現在了湘西芷江機場，他來干什么？原來他是奉蔣介石之命，以召開“軍政聯席會議”的名義，來收編土匪來了，并且還現場與湘西匪首楊永清搞了一場聲勢浩大的拜把子儀式。

湘西土匪起源于明朝中葉，到1949年解放前夕，湘西土匪惡性膨脹，勢力猖獗程度發展到了頂峰。幾乎“逢山必有洞，逢洞必有匪”，土匪總數驚人地達到10萬以上，他們并非一般的散兵游勇，而是殘暴狡詐、有著豐富山地作戰經驗的亡命徒。

1949年9月，劉伯承、鄧小平對第47軍下達指示：湘西戰略位置至關重要，為保障進軍西南的后方安全，必須剿滅湘西的土匪武裝，徹底割掉這根“盲腸”！

1949年10月下旬，隨著第二野戰軍經過湘西進軍大西南，四十七軍副軍長晏福生率一四〇師和軍炮團、教導隊留駐湘西沅陵、黔陽一帶，執行保護交通、征糧支前、清剿土匪的任務。

人民解放軍西進大軍過境湘西，國民黨一個正規軍的被殲，極大地震懾了湘西的眾多土匪。晏福生利用有利時機，展開政治攻勢，迫使土匪和游雜武裝紛紛向人民解放軍投誠，很快就收編或收降了湘西總隊、綏保守備司令聶鵬升、暫編一軍副軍長汪授華等1.2萬余眾;另有一些土匪頭子也先后派人與解放軍接洽，表示愿意接受人民解放軍的領導，西進大軍的后方安全得以保證。

但是，隨著第47軍主力入川，各路土匪見留守湘西的解放軍兵力較薄弱，認為“時機已到”，蠢蠢欲動。原已投誠的土匪也紛紛反水，解放軍向西南進軍的后方匪患情勢嚴峻。

1950年1月1日，湘西行政公署建立，晏福生任主任。此時，先后參加解放重慶和成都的四十七軍一三九師、一四一師也相繼返回湘西。同月，中共湖南省委召開黨的代表會議，正式宣布剿匪。會議指出：

“剿匪是當前中心工作的中心環節。不解決土匪問題，任何社會改革、生產建設都無從談起;特別是湘西，剿除土匪更加緊迫和重要。”

四十七軍主力回師湘西后，湘西軍區隨機發動了聲勢浩大的春季攻勢，晏福生等以一四一師攻打盤踞在八面山地區(號稱“小臺灣”)的陳子賢、師興周股匪；以一三九師出擊“殺人魔王”張平股匪；以一四〇師進剿自號“湘西王”的陳渠珍股匪。經過3個月的進剿，殲降股匪1萬多人，解放了乾城、古丈、麻陽、會同、綏寧等縣城。

1950年4月，湖南軍區召開剿匪工作會議，劃定中心區，調大部隊實施重點進剿。

在晏福生等的指揮下，一三九師及其軍直隊對沅陵、辰溪、淑浦等地實行包干清；一四〇師在芷江、懷化、黔陽地區進行梳頭式的行動；一四一師則在永順、桑植、大庸地區，全面圍殲曹振亞、徐西南等散匪。此役又消滅了土匪1.5萬余人，擊斃了中統特務頭子陳道煥，活捉匪首陳子賢。

為了鞏固中心區，穩定夾心區，晏福生在湘西行署、湘西軍區召開聯席會議上提出了“剿匪重于整頓，先清剿后整頓”的工作方針。即“中心區以武裝工作隊為主，結合發動群眾，要求捉凈匪首，收盡匪槍;夾心區重點使用部隊，進行包干清剿”;并創造性地提出開展“父勸子，子勸父，親勸親，友勸友，妻勸夫，弟勸兄，匪勸匪”的“七勸”運動，使大小土匪驚魂喪膽。

古丈縣的“殺人魔王”張平東躲西藏，連續幾天都吃不上飯，跑出山來向正在田間勞動的一家父子討飯。父親示意兒子借口回家取飯報告部隊，“殺人魔王”終于被部隊擊斃。四一七團一連在麻陽林德鄉深入發動群眾，將“化匪為民”的張玉林殘匪280多人，3000多支槍全部抓獲收繳，被譽為“清匪模范連”。四一六團八連在追剿徐漢章殘匪時，出湖南，入貴州，進四川，歷時一個月，窮追700多公里，斃土匪200多人，匪首徐漢章也被迫向人民解放軍投降。八連被授予“長追千里連”。

1950年底，800里邊界會剿戰役打響，晏福生采取了“分塊進，分進合擊，重點包圍”的戰術原則，指揮部隊由西北向西南橫掃。瞿波平、師興周等股匪被追得走投無路，向人民解放軍投降“華南反共救國軍第三方面軍”匪首、特務頭子蔣琴被活捉最后，湘西軍區會合友鄰部隊，在貴州境內的九龍山，經7天7夜圍剿，全殲楊彪匪部，匪首楊彪男扮女裝逃向廣西，后在貴州黔東南的雷山縣被民兵抓獲鎮壓。湘西剿匪取得了徹底勝利。

1951年1月17日,毛澤東審閱湘西行署、湘西軍區關于湘西剿匪的情況報告后作了如下批示：

“在湘西二十一個縣中殺了一批匪首、惡霸、特務，準備在今年由地方再殺一批。我以為這個處置是必要的。只有如此，才能使敵焰下降，民氣大伸。如果我們優柔寡斷，姑息養奸，則將遺禍人民，脫離群眾。所謂打得穩，就是要注意策略。打得準，就是不要殺錯。打得狠，就是要堅決地殺掉一切應殺的反動分子(不應殺者，當然不殺)只要我們不殺錯,資產階級雖有叫喚,也就不怕他們叫喚。”毛澤東還將這個報告批轉全國。

毛澤東關于嘉獎西南剿匪部隊的電報手稿

歷時兩年的湘西剿匪，共殲匪徒257993人,繳獲各種火炮2607門，收繳各種槍15萬多支，鄂、川、黔、桂5省邊界的21個縣全部獲得解放。“

湘西土匪永不滅”的神話被打破了，湘西人民過去常說:“湘西有割不完的大煙，數不清的槍，打不凈的土匪”。這時，他們紛紛給部隊寫信，贊揚說:“神仙辦不到的事情，被你們辦到了。”