在現(xiàn)在的歷史書中，夏朝被認(rèn)為是中國(guó)的第一個(gè)朝代，也被認(rèn)為是奴隸社會(huì)的開始。但問題是，夏朝是奴隸社會(huì)嗎，中國(guó)有西方意義上的奴隸社會(huì)嗎？

在近代以前，中國(guó)歷史是沒有奴隸社會(huì)、封建社會(huì)之分的；現(xiàn)在的歷史書將夏朝到春秋時(shí)期列為奴隸社會(huì)，而從戰(zhàn)國(guó)開始列為封建社會(huì)。但從歷史實(shí)際來看，作為中國(guó)封建社會(huì)開端的戰(zhàn)國(guó)時(shí)期與作為奴隸社會(huì)末期的春秋時(shí)期，似乎并沒有太大區(qū)別。硬生生將同屬于東周的春秋和戰(zhàn)國(guó)分為奴隸社會(huì)和封建社會(huì)，多少有些別扭：畢竟春秋戰(zhàn)國(guó)的劃分是三家分晉，而并不是社會(huì)制度的改變。

將夏朝列為奴隸社會(huì)是從民國(guó)時(shí)期開始的。近代以來，隨著西學(xué)東漸，西方的歷史劃代法也被中國(guó)的歷史書所采用，中國(guó)學(xué)者將夏朝之前列為原始社會(huì)，將夏朝作為奴隸社會(huì)的開始，將戰(zhàn)國(guó)作為封建社會(huì)的開始。這種歷史斷代法一直延續(xù)到現(xiàn)在，并被大部分歷史書所采用。 當(dāng)時(shí)，西方不承認(rèn)中國(guó)夏商周三代歷史，《哈佛中國(guó)史》《劍橋中國(guó)史》等都是從秦朝開始書寫中國(guó)歷史，哪怕中國(guó)眾多古史明確而又詳細(xì)地記載了夏商周的歷史。

在這種情況下，在整個(gè)中國(guó)學(xué)術(shù)界普遍仰西方鼻息的大環(huán)境下，中國(guó)學(xué)者能將西方至今都不承認(rèn)的夏朝作為中國(guó)奴隸社會(huì)的開端，也確實(shí)頗為難得了。 奴隸社會(huì)、封建社會(huì)是西方歷史劃分法，可能適合于西方歷史，但似乎并不適合于中國(guó)歷史。一個(gè)顯著的例子，是將戰(zhàn)國(guó)作為中國(guó)封建社會(huì)的開始，但實(shí)際上中國(guó)歷史上最著名、也是規(guī)模最大的分封出現(xiàn)于西周，而秦朝就取消了分封制，雖然漢初又進(jìn)行了分封，此后分封便基本不存在了，取而代之的是郡縣制。

從時(shí)間上來看，中國(guó)最早的分封制肯定遠(yuǎn)早于西周，商朝、夏朝和五帝時(shí)代都有大量分封情況存在，甚至是最主要的社會(huì)體制。大禹涂山會(huì)盟執(zhí)玉帛者萬國(guó)，就是最好的例證，即便并不是所有的諸侯國(guó)都是分封的。 所以，中國(guó)的封建社會(huì)似乎應(yīng)從夏朝或者五帝開始，但實(shí)際上我們卻將夏朝列為第一個(gè)奴隸社會(huì)。

那么，夏朝到春秋的社會(huì)制度，是西方意義上的奴隸社會(huì)嗎？答案是否定的。至少?gòu)默F(xiàn)有考古發(fā)現(xiàn)來看，中國(guó)其實(shí)并沒有西方意義上的奴隸社會(huì)；如果非要?jiǎng)澐峙`社會(huì)，那也應(yīng)從更早的仰韶文化時(shí)期開始。