盧溝橋事變之后，全面抗戰爆發。

面對日軍精銳師團的進攻，正面戰場上國民黨軍隊節節敗退。為了緩解正面戰場的壓力，同時也是鼓舞廣大抗日軍民的斗志，延安領導的八路軍和新四軍奔赴敵后戰場，成為抗擊日寇的重要力量。

當時按照國共約定八路軍有三個師，分別是115師、120師和129師。

其中115師取得的平型關大捷，是八路軍抗戰期間的第一次重大勝利。然而115師師長林彪在1938年被閻錫山軍士兵誤擊，被迫前往蘇聯接受治療。對于誰能擔任115師的新任師長，毛主席則一直猶豫不決，只能安排陳光暫時代理師長職務。

期間徐向前曾主動請纓，但毛主席卻拒絕了。毛主席為何要拒絕徐向前呢？

在解釋這個問題前需要了解當時的歷史背景。

林彪赴蘇聯治病后，毛主席考慮到115師在華北戰場上十分重要，尤其是山東地區，需要一支強有力的部隊去創建山東抗日根據地，發揮在山東牽制日寇的作用。于是毛澤東決定派遣115師進入山東作戰，爭取在這塊兵家必爭之地建立穩固的根據地，此舉不僅對抗戰有重大意義，對后來的解放戰爭也會產生很大影響。

于是115師代理師長陳光率領115師進入山東，結合山東的實際情況，迅速開展了抗日游擊戰爭，取得了一系列勝利。但當時山東抗日武裝力量非常分散，缺乏統一的領導，各支部隊之間難以協調，影響了山東戰局。

為了解決這一問題，毛澤東決定安排德高望重且經驗豐富的徐向前去山東領導軍事工作。

徐向前是山西五臺縣人，黃埔軍校一期畢業生，紅軍的早期領導人之一，曾經是四方面軍的核心人物。

全面抗戰打響后，他曾率領129師在晉冀豫地區開展游擊戰，取得輝煌戰績。

因此毛澤東十分信任徐向前的軍事指揮才能，所以安排他去山東，負責山東根據地建設工作。

1939年5月，徐向前抵達山東，立即整頓軍政，將分散的抗日武裝整合起來，建立了八路軍第一縱隊，并擔任司令員。但這產生了一個問題分散武裝都統一起來了，那么115師要不要統一到縱隊中，還是說縱隊歸115師指揮，或者第一縱隊和115師是平級關系。如果不解決這個問題，徐向前實際上沒辦法真正統一領導山東的抗日部隊。

因此經過反復考慮，1940年6月，徐向前和朱瑞聯名致電延安，提出將115師正式歸屬第一縱隊指揮，由徐向前擔任115師師長，陳光擔任副師長，羅榮桓擔任政委。

但延安經過討論后，拒絕了這個建議。要知道毛澤東非常信任徐向前，否則也不會派他前往山東了，那么為何反對他擔任115師師長呢？

這背后涉及兩個重要問題。第一個問題是可能影響部隊團結，產生組織問題。陳光擔任代理師長后取得了一系列勝利，部隊里很多人都特別信服他的指揮能力，但陳光性格倔強，不是很圓滑，而徐向前也是一位不太擅長處理人際關系的將軍，兩人是否能友好相處，是一個問號。

雖然115師政委羅榮桓善于處理人際關系，但如果陳光和徐向前產生較大矛盾，很可能會影響基層戰士的士氣，出于謹慎，毛主席認為115師和第一縱隊最好是互相合作，而不是誰領導誰。

第二個問題是徐向前如果擔任115師師長，陳光和羅榮桓可能會有心理包袱，影響戰斗指揮，產生軍事問題。

毛澤東認為陳光和羅榮桓在山東地區已經取得了一些豐碩戰果，兩人也對山東的情況有一定的了解，很多時候敢于隨機應變，將在外，軍令有所不受。但如果接受徐向前的領導，作戰行動必須請示徐向前，打起仗來反而沒那么靈活了。如果自作主張，結果打敗了，陳光和羅榮桓就會有心理壓力，前怕狼，后怕虎，不利于根據地的擴大。所以從軍事角度出發，毛主席認為兩支部隊互相配合，各打各的，必要時在延安的協調下一起打最合適。

因此毛主席沒有同意徐向前擔任115師師長。對此，一直比較淡泊名利的徐向前也沒有任何怨言，而是非常理解和配合中央軍委的安排，同陳光、羅榮桓共同領導山東抗日力量，克服重重困難，將山東根據地建設成為抗日戰爭的重要橋頭堡。