1937年全面抗戰爆發后，南方紅軍游擊隊改編為新四軍時，國共雙方對新四軍的主要領導人選，尤其是新四軍軍長人選問題意見不一。

由誰來當軍長？蔣介石要陳誠或張發奎來當，中共不同意，提議由葉劍英或彭德懷當，蔣介石又極力反對。

正在雙方相持不下時，周恩來赴廬山時路過上海，意外邂逅在海外流亡多年的葉挺。葉挺從澳門來到上海，專門請纓抗戰。于是，周恩來建議葉挺找蔣介石去改編南方紅軍游擊隊，也就是說，要葉挺去當新四軍軍長。

葉挺去找蔣介石。蔣介石認為，葉挺已脫離中共多年，不會跟中共走，于是答應葉挺當軍長，以把新四軍控制在自己手中。為此，蔣介石先下手為強，不與中共商量，于9月28日由國民政府銓敘廳發布“奉委員長核定”, “任命葉挺為新編第四軍軍長”的命令

起初，黨中央并不知情。

在南京與國民黨談判的潘漢年將葉挺任新四軍軍長的消息反饋到延安后，毛澤東和張聞天沒有表態。10月 19日，他們致電在南京的秦邦憲、葉劍英詢問：

“葉挺是否愿意恢復黨籍或完全受黨指導，而不受國民黨干涉，并是否愿意來延安及八路軍總部接洽一次（取得何應欽同意）。”

在南京的秦邦憲、董必武、葉劍英征詢葉挺的意見，葉挺回復可以去延安，并且說：愿意“聲明完全接受黨的領導。”

12 月初，葉挺到達延安，毛澤東同他談話，聽取他作出雖“在黨的組織外，但愿在黨領導下進行工作”) 的保證后，同意葉挺擔任新四軍軍長。就這樣，葉挺擔任新四軍軍長確定下來了。

但是，由項英擔任新四軍副軍長，卻一直定不下來。

為什么？主要是國民黨不同意。

毛澤東等人早就內定項英為副軍長。10 月30日，張聞天、毛澤東在關于南方游擊隊集中改編的有關問題致秦邦憲、葉劍英的電報中就說：新四軍以“項英為副軍長”。但是，國民黨方面一直不表態。

對于新四軍參謀長的人選，毛澤東等人也是反復研究，提出了陳毅、劉英、周子昆、張云逸、周士第等人選。在選人時，毛澤東和黨中央除軍事、政治經驗外，還注意選擇盡可能與葉挺軍長協調配合的人選。在幾人中，周士第、周子昆北伐時曾在葉挺獨立團，是葉挺的老部下；張云逸也在北伐軍中工作過，與葉挺是兩廣人，兩人早就熟悉。最后，毛澤東確定：由張云逸任新四軍參謀長，周子昆為副參謀長。

其間，毛澤東也考慮過由陳毅任新四軍政治部主任或參謀長，后來認為第一支隊要擔負獨立的、重要的任務，更需要政治上強、領導經驗豐富、能獨當一面的人來領導，最后確定陳毅到第一支隊任司令員。

對于陳毅擔任第一支隊司令員，國民黨沒有異議。但是，對項英、張云逸、周子昆的任命一直遲遲不予答應。12月28日，新四軍軍部在湖北漢口宣布成立。可三人的任職，還是不被國民黨方面核準。為此，葉挺發揮自己與國民黨軍政要人的私人關系，多方活動，終于于1938年1月上旬搞定了此事。

1月16日，南京政府軍政部長何應欽核定項英為新四軍副軍長、張云逸任參謀長、周子昆任副參謀長；軍費共6.5萬元（后葉挺找陳誠，又改為9萬元），另發撥遣費3萬元，開拔費1萬元，5瓦特無線電機5架，所墊借伙食費另行處理。

隨后，毛澤東任命袁國平為政治部主任，鄧子恢為副主任。

就這樣，新四軍組建成了。而彭德懷和葉劍英繼續擔任原職。值得一說的是，如果當初蔣介石同意彭德懷或者葉劍英擔任新四軍軍長，兩人以及新四軍后來的命運又會是如何呢？陳冠任著、中共黨史出版社的《中國人民解放軍十大元帥：解放軍十大統帥鮮為人知的歷史》一書記述了此事。該書為該社的年度暢銷書，曾經名列中國軍事暢銷書熱賣榜第一名（如圖）。