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咸豐十一年（1861年）深秋，紫禁城乾清宮的鎏金自鳴鐘敲響三下。

慈禧太后指尖掐著一份江南奏折，朱砂指甲在"蘇州淪陷"四字上刮出細碎金粉。

"小李子，"她忽然將奏折擲向跪著的軍機大臣，"你說這長毛賊，怎么偏挑蘇州下手？"

李鴻章俯身拾起奏折，蘇州城防圖在青磚地上緩緩展開。

這座始建于春秋的江南雄城，此刻正被太平軍染成刺目的赤黃色。

城墻箭垛上新架的十二磅英制火炮，在圖紙上化作一個個墨點，像極了圍獵時狼群的眼睛。

"回太后話，"他輕撫圖上那道吳淞江水系，"蘇州水道縱橫，城墻高三丈六尺，隋煬帝開運河時就以'鐵甕'稱之。"

話音未落，慈禧的護甲突然戳向太湖位置，那里密密麻麻標注著太平軍水營的布防，李秀成的三角黃旗插滿了洞庭東山。

窗外飄進一片枯葉，正落在譚紹光駐防的閶門位置。

李鴻章盯著葉脈的紋路，忽然想起半月前戈登帶來的情報：這個年僅二十八歲的太平軍主將，曾在常州用火油燒退湘軍二十次沖鋒。

更棘手的是，探子回報說譚紹光每晚必讀《紀效新書》，案頭永遠攤著蘇州府志的水系圖。

"英國公使昨日又遞照會。"恭親王的聲音打破沉寂，"說太平軍允諾開放蘇州商埠，他們......"

"砰！"慈禧的蓋碗茶砸碎在地，瓷片飛濺到李鴻章袍角。

他保持著躬身姿勢，余光卻瞥見軍機處剛呈上的密報，上海洋行正通過葡萄牙商船，源源不斷向蘇州偷運雷管。

回到賢良寺寓所，李鴻章連夜召見淮軍幕僚。

燭火搖曳中，程學啟指著沙盤上插滿黑旗的蘇州城墻："強攻至少要折損三萬精銳，法國教官說他們的爆破技術......"

"愚蠢！"李鴻章突然掀翻沙盤，細沙簌簌落地形成奇特的紋路。

眾人噤聲時，他拾起代表譚紹光的木偶，輕輕放在沙堆形成的八卦陣死門上："兩千年前孫武在此著兵法，今日我們便用他的'用間篇'破城。"

翌日黎明，八個商隊悄悄離開上海租界。

駝隊滿載的絲綢茶葉下，藏著特制的鎏金懷表，表蓋內層刻著八大將軍的官職姓名，底層暗格塞著江蘇布政使的空白委任狀。

最精妙的是表鏈暗藏的機關，輕輕一扯就會露出慈禧御賜的"忠義可嘉"印文。

與此同時，蘇州忠王府的地窖里，譚紹光正在油燈下修補《吳郡志》。

書頁間突然飄出一張字條，李秀成熟悉的筆跡讓他瞳孔驟縮："天京糧道被斷，援軍需遲半月。"

他猛地合上書卷，瓦甕里的燈油劇烈晃動，映得墻上"死守待援"的血書忽明忽暗。

霜降那日，閶門守軍捉到個形跡可疑的賣卜人。

從他貼身的太極圖里，搜出淮軍水營的布防圖。

譚紹光親自審訊時，這個自稱"青陽道人"的術士卻突然吟道："姑蘇臺上烏棲時，吳王宮里醉西施。"

正是李鴻章年輕時在金陵書局校勘《李太白集》的筆跡批注。

當夜，蘇州城最大的當鋪"恒孚號"突發大火。

救火人群里，有人看見汪安鈞的心腹抱著鎏金匣子溜進暗巷。

而滄浪亭的荷塘深處，一具綁著石塊的尸體正緩緩下沉，腰間露出半截刻著"郜"字的令牌。

李鴻章接到密報時正在批閱《申報》，報紙頭條赫然是英國商船"茉莉號"在吳淞口爆炸的消息。

他輕笑一聲，提筆在日記里寫下："十一月朔，姑蘇棋局已布，當效孫武殺妃立威。"

墨跡未干，窗外傳來戈登與程學啟的爭執聲，隱約能聽見"國際法"與"戰俘處置"的字眼。

秋風卷著桂花香掠過姑蘇城墻，守軍們誰也沒注意到，往日準時響起的《天命詔書》誦讀聲，今日遲遲未從忠王府傳出。

咸豐十年六月初二（1860年6月2日），蘇州城頭最后一面綠營旗在硝煙中墜落。

李秀成踩著清軍參將的官帽踏上閶門城樓時，護城河里的血水還未散盡。

他接過譚紹光遞來的《蘇州府志》，手指重重按在"水門十八處"的標注上："三個月內，我要這里變成鐵打的堡壘。"

紫禁城軍機處的冰鑒冒著絲絲白氣，慈禧的護甲劃過八百里加急奏折："傳李鴻章。"

當這位安徽籍道臺跪在養心殿的金磚上時，殿外正傳來恭親王與英國公使的爭執聲，關于長江通商口岸的新約。

"蘇州城周長三十四里，水門暗渠縱橫。"李鴻章展開親手繪制的城防圖，"強攻至少要填進去三萬湘軍。"

他忽然用茶蓋點了點圖中標注的"八大營"駐地："不過這些廣西老賊，未必真和譚紹光一條心。"

同治元年（1862年）深秋，蘇州城墻已加高到四丈二尺。

譚紹光親自監督在齊門、婁門增設的十二門英國前膛炮，炮身上新刻的"太平天國圣炮"字樣還泛著青光。

這日他巡視至盤門，卻發現守軍正圍著個算命先生。

"將軍此卦乃'澤水困'。"那瞎子摸著卦簽上的裂痕，"卦辭說'有言不信'，恐怕近日會有小人作祟啊。"

譚紹光正要呵斥，忽見卦攤下露出半截洋火槍的燧發機，那是淮軍斥候的標配。

當夜，忠王府地窖的油燈下，李秀成摩挲著從算命人身上搜出的密信。

信紙浸過明礬水，顯出一串名單：郜永寬、汪安鈞、周文嘉......正是八大營主將的名字。

"清妖在用反間計。"李秀成突然劇烈咳嗽，帕子上沾著血絲，"這些廣西佬跟著我們打天下，如今......"

"我去找他們當面對質！"譚紹光霍然起身。

"糊涂！"李秀成拽住他，"你現在去問，不是逼著他們造反？"

同治二年（1863年）開春，蘇州城開始流傳詭異的童謠。

賣菱角的小販哼著"天父殺天兄，江山打不通"，茶館里說書人突然改講《三國演義》呂布殞命白門樓。

更蹊蹺的是，八大營駐地的墻上，總在雨后浮現血字，"淮軍不殺降"。

五月初五端午節，郜永寬在胥門城樓發現整筐的糯米粽里都塞著紙條："天京糧盡，忠王已走"。

他暴怒地砍了火頭軍，卻止不住流言像瘟疫般蔓延。

次日清晨，譚紹光在婁門逮到七個往城外射箭書的士卒，箭桿上綁著的竟是淮軍將領開出的賞格清單。

"這是李鴻章的反間計！"譚紹光在軍事會議上拍碎茶碗，"從今日起，凡傳謠者割舌，通敵者凌遲！"

汪安鈞陰惻惻地笑了："譚帥，堵得住悠悠眾口嗎？我營里三個旅帥今早帶著家眷跑了，他們說......"

他突然壓低聲音，"李秀成根本沒去天京求援，而是在上海買洋船準備出海。"

九月重陽，蘇州城最后的存糧開始見底。

八大營的士兵闖入富戶家搜糧時，在周家米行地窖里發現三十石霉米——米袋上全蓋著淮軍的"兩江總督衙"官印。

更可怕的是，每個米袋里都藏著一份《告太平軍將士書》，落款赫然是李鴻章親筆："獻城者賞銀千兩，殺譚紹光者封參將"。

譚紹光連夜調集親兵營接管糧倉，卻在倉吏賬本上發現觸目驚心的記錄：八大營這半月領走的軍糧，竟是實際人數的三倍！他攥著賬本的手青筋暴起，突然明白那些多領的糧食去了哪里，城外淮軍營地近來飄起的炊煙，與蘇州城里的桂花香如出一轍。

十月初一，寒露。

李鴻章在陽澄湖畔的大帳內，把玩著新送來的密報。

程學啟匆匆進來："大人，郜永寬派人來談條件了。"

"不急。"李鴻章往炭盆里扔了張字條，火苗吞沒了"譚紹光處決三名逃兵"的消息，"

再添把火，傳令停止所有小規模進攻，讓長毛以為我們在等他們內亂。"

當夜，蘇州城頭的守軍驚愕發現，淮軍前沿陣地的火炮突然全部蒙上了炮衣。

更詭異的是，子時過后，清營竟飄來陣陣《茉莉花》的琵琶聲，那是廣西人最思鄉的曲調。

十一月初七，第一場冬雪壓垮了忠王府的老梅樹。

譚紹光在斷樹旁截獲第八封密信，信中李鴻章承諾："若誅譚逆，八將皆可留用"。

信紙背面，還粘著半片沒燒盡的文書——正是半年前李秀成承諾援軍的親筆手諭。

"報！"親兵滿臉是血沖進來，"八大營的人砸了軍械庫，正在搶奪火炮！"

譚紹光系緊臂甲，忽然發現鎧甲內襯里不知何時被人繡了行小字："君之頭顱，值白銀五千兩"。

他放聲大笑，笑聲震得梁上灰塵簌簌落下："好！好一個李鴻章！傳令——"

佩劍出鞘的錚鳴截斷了笑，"全軍備戰！"

府外傳來雜沓的腳步聲，八大營的士兵正在包圍忠王府。

雪地上，那些腳印雜亂無章，卻都朝著同一個方向，曾經同生共死的兄弟，此刻正踏著染血的雪泥前來索命。

同治二年十一月初七（1863年12月4日），蘇州城內的忠王府燈火通明。

譚紹光站在議事廳中央，案上鋪開的城防圖被燭火映得泛黃。

八大將軍分列兩側，鎧甲上的血跡尚未擦凈，空氣中彌漫著硝煙與血腥的濁氣。

"諸位兄弟，"譚紹光聲音沙啞，指尖重重點在圖上，"淮軍雖圍城三月，但天京援軍不日將至。

蘇州城高池深，糧草尚可支撐半月，只要軍心不散，必能等到轉機！"

汪安鈞冷笑一聲，手指敲擊著桌案："譚帥，城外淮軍火炮已對準城門，李鴻章十萬大軍壓境，你口中的'援軍'又在何處？"

"李秀成將軍親筆傳信，"譚紹光從懷中取出一封密信，信紙邊緣已被血浸透，"天京已調集精銳，正星夜馳援！"

郜永寬突然伸手奪過信件，在燭光下細細端詳，隨即嗤笑："這信上連印信都沒有，如何作數？"他猛地將信拍在桌上，"譚紹光，你莫不是想讓我們陪你一起死？"

廳內驟然寂靜。

譚紹光目光掃過眾人，周文嘉低頭摩挲著刀柄，汪安鈞嘴角噙著冷笑，其余將領眼神閃爍，無人與他對視。

"好。"譚紹光緩緩起身，手按劍柄，"既如此，今日便立下軍令狀，凡言降者，斬！凡擅離職守者，斬！凡私通清妖者，誅九族！"

話音未落，汪安鈞猛地拍案而起："譚紹光！你真當自己是蘇州之主？"

"我不是蘇州之主，"譚紹光冷冷道，"但我是太平天國的將！"

當夜，滄浪亭的水榭內，八大將軍屏退左右，只留一盞孤燈搖曳。

"再守下去，只有死路一條。"郜永寬壓低聲音，"城外淮軍已斷我糧道，城內百姓易子而食，李秀成的援軍根本是譚紹光編造的謊話！"

"那又如何？"周文嘉咬牙，"譚紹光已下軍令，誰敢言降，立斬不赦！"

汪安鈞忽然從袖中取出一封信，信上火漆印著兩江總督衙門的官印："李鴻章派人遞了話，若我們獻城，保我們榮華富貴。"

眾人呼吸一滯。

"可信嗎？"有人低聲問，"清妖向來言而無信......"

"信不信，一試便知。"汪安鈞陰冷一笑，"但李鴻章有個條件——"

他環視眾人，一字一頓："要譚紹光的首級。"

翌日黎明，李鴻章在營帳內細細端詳著密信。

"大人，"程學啟低聲道，"八大營派人來談條件，說愿獻城，但求保命。"

李鴻章指尖輕叩桌案，半晌才道："告訴他們，本官可以保他們性命，甚至許以官職。

"他頓了頓，眼中寒光一閃，"但需先獻上譚紹光的人頭，以示誠意。"

程學啟一驚："大人，若他們真殺了譚紹光......"