8月30日，在黨的十屆一中全會上，王洪文當選為中央政治局常委、中共中央副主席。這是毛澤東第三次挑選接班人，前兩次是劉少奇與林彪。

王洪文

黨的“十大”以后，王洪文跟著周恩來工作，周恩來給毛澤東的重要報告，都由周恩來起草，并與王洪文共同署名。1974年6月，周恩來病重住院，毛澤東委托王洪文主持中央日常工作。

王洪文在主持中央工作后，毛澤東對他寄予厚望，他卻始終不思進取。有一次，王洪文要接待一位來訪的外國總統，他本應事先準備，了解對方國家情況，可他對外交部送來的資料連看也不看。到了正式會談這天，王洪文什么也談不出，只好翻來覆去地問那個總統：“你到中國后，飯吃得慣吧？住得慣吧？”

外交部的工作人員存心如實記下了王洪文的這些話，并寫成簡報送給毛澤東，毛澤東看后很生氣。

王洪文的文化知識也讓他無法與毛澤東交流。毛澤東對反“運動”的勢力總是憂心忡忡，擔心“復辟”，有一次，他對王洪文講起張勛復辟之事，王洪文不知張勛是誰，問毛澤東辮子兵是怎么回事，毛澤東無奈地說：“你自己去查！”

王洪文（左）在“十大”主席臺上

王洪文在主持中央工作期間，既無法在各個臺階積累工作和政治經驗，也無法在各個領域和地區積累人脈資源，更重要的是，他作為毛澤東親自選拔的副手，始終不能被廣大的老干部接受。毛澤東經過再三考慮，最終決定放棄王洪文，他曾對周恩來和鄧小平說：“王洪文政治上不強，威望不高。”

1975年6月下旬，毛澤東安排王洪文回上海和浙江“幫助工作”。7月1日，葉劍英寫信給毛澤東，建議由鄧小平主持中央工作，毛澤東批示“同意”。從此以后，中共中央日常工作由鄧小平主持，而王洪文再也沒有主持過中央工作。

對于王洪文的工作能力，在他身邊工作過的蕭木曾做過這樣的評價：

比起一般工人，王洪文無論是在考慮和處理事情的能力上，還是在政治上，要強一些。他如果是一步一步地上去，在各種位置上受到鍛煉，也許有可能會鍛煉出工作經驗和能力。但他卻是一下子被提拔上去的，這使他的經驗能力與責任嚴重不對稱。

王洪文回到上海“幫助工作”后，打算在這里長住，他曾對馬天水、徐景賢、王秀珍等人透露了中央的斗爭，他說：“當前中央斗爭很復雜，要有上山打游擊的準備。”

8月19日，王洪文視察上棉三十廠，他公開說：“只要我不被打倒，不死，下次還要來的。右派上臺，我就來不了了！”

王秀珍覺得王洪文的話太露骨了，便悄悄提醒他說：“你這句話講得太露骨了，能這樣嗎？”

王洪文卻說：“要有這個思想準備，‘運動’誰勝、誰負的問題，遠沒有解決，有些人根本不承認我這個副主席，不承認‘運動’，不承認新干部，好多地方新干部都被打下去，還要圍繞‘運動’再斗。你看鄧小平的講話，不就清楚了嗎？”

王洪文在上海時無所事事，除了視察工作外，他把時間都放在吃喝、打獵、釣魚、看電影上。馬天水對此非常著急，他對徐景賢和王秀珍說：“洪文在上海沒事干，鄧小平這個人很能抓權，我們要勸他趕快回北京，他老不回北京，慢慢權沒有了，在群眾中影響也沒有了！”

徐景賢說：“洪文回北京一見報，政治謠言也就會沒有了，要他趕快回北京抓工作。”

王秀珍也說：“我們勸他回北京好，他在上海也沒事做，情緒不高，大寨會議他沒參加不要緊，計劃會議他要參加，代表工人在會上講話。”

在馬天水等人的再三勸說下，11月15日，王洪文終于回到了北京，但他依然整天吃喝打獵釣魚。葉劍英經常請王洪文吃飯喝酒，有時半夜三更也會打電話請他過去。王洪文大概認為中央高干都是這樣，吃吃喝喝是一種干部待遇；或者他覺得自己已經被高層政治遺棄，不再被信任，所以也不再愿意收緊骨頭謹慎行事。后來王洪文的秘書實在看不下去了，他說：“王洪文這個人完蛋了，照這種樣子，肯定完蛋！”

蕭木也曾勸過王洪文，他以老師的身份，勸王洪文不要沉湎于吃喝打兔子，王洪文卻說：“我有我的難處，我難以開展工作，許多人根本不承認‘十大’的路線。我的中共中央副主席身份更是不被承認，只有葉帥還是支持我的。所以葉帥叫我來，我也不好推辭。”

盡管后來鄧小平再次被“打倒”，但王洪文依然沒有重新復權，接替他的是毛澤東再次挑選的接班人——華國鋒。1976年10月6日，華國鋒永遠結束了王洪文的政治生涯。