1937 年 7 月 7 日，盧溝橋事變爆發，抗戰全面打響。中共中央和毛澤東審時度勢，國共實行第二次合作，同意將主力紅軍改編為八路軍，將南方八省紅軍游擊隊改編成新四軍。與國民黨軍并肩抗戰。

新四軍成立之初，該誰來指揮這支部隊？毛澤東也作了慎重考慮。在確定任命葉挺為新四軍軍長后，毛澤東決定任命項英為東南局書記兼新四軍副軍長。

項英原名項德隆，1898 出生于湖北武漢市江夏區一個職員家庭。1913 年，年僅 15歲的項英進入武昌紡織廠，成了一名紡織工人。