東漢末年，風云變幻，天下大亂。自漢桓帝、漢靈帝以來，朝政腐敗，宦官與外戚交替專權，賣官鬻爵之事盛行，致使民不聊生。加之自然災害頻發(fā)，百姓苦不堪言，終于在公元 184 年，爆發(fā)了震驚天下的黃巾起義。?
巨鹿人張角以 “蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉” 為口號，聚眾數(shù)十萬，頭裹黃巾，揭竿而起。起義軍如燎原之火，迅速蔓延至全國多地，沉重打擊了東漢王朝的統(tǒng)治。為了鎮(zhèn)壓黃巾起義，東漢朝廷不得不放權給地方官員與豪強，允許他們自行招募軍隊。一時間，各地豪杰紛紛響應，亂世的帷幕就此拉開。?
在涿郡，有一位漢室宗親，名叫劉備，字玄德。他乃是漢景帝之子中山靖王劉勝的后代。不過，歷經數(shù)百年的繁衍，到劉備這一代時，家境已然沒落。劉備幼年喪父，與母親相依為命，靠織席販履維持生計。但劉備心懷大志，從不因生活的困苦而自怨自艾。他身長七尺五寸，垂手下膝，顧自見其耳，生得一副異相，且為人謙和，喜怒不形于色，喜好結交天下豪杰。?
在這亂世之中，劉備結識了兩位志同道合的兄弟 —— 關羽和張飛。關羽，字云長，河東解良人，生得面如重棗，丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜。他因在家鄉(xiāng)殺了惡霸，逃亡在外。張飛，字翼德，涿郡人，豹頭環(huán)眼，燕頷虎須，聲若巨雷，勢如奔馬，以殺豬賣酒為業(yè)。三人一見如故，情投意合，遂在張飛的桃園中，祭告天地，結為異姓兄弟，發(fā)誓要同心協(xié)力，救困扶危，上報國家，下安黎庶。這便是歷史上著名的 “桃園三結義”。?
劉關張三人招募了一支鄉(xiāng)勇隊伍，跟隨校尉鄒靖一同前往抗擊黃巾軍。他們作戰(zhàn)勇猛，屢立戰(zhàn)功。劉備因鎮(zhèn)壓黃巾起義有功，被任命為安喜縣尉。然而，好景不長，朝廷派來督郵巡視，想要勒索劉備。劉備不滿督郵的索賄行為，一氣之下，將督郵捆綁起來，痛打一頓，然后棄官而去。此后，劉備又輾轉多地，先后投奔了公孫瓚、陶謙等人。在陶謙病故后，劉備接管了徐州，總算有了一塊屬于自己的立足之地。?
但徐州乃四戰(zhàn)之地，周邊強敵環(huán)伺。劉備在徐州還未站穩(wěn)腳跟，就遭到了呂布和曹操的輪番攻擊。最終，劉備不敵，失去了徐州，無奈之下，只得投奔曹操。曹操對劉備頗為賞識，表奏漢獻帝封劉備為左將軍，出則同車，坐則同席。但曹操生性多疑，對劉備也心存戒備。一日，曹操邀請劉備青梅煮酒，談論天下英雄。曹操故意問劉備，誰可稱為英雄。劉備佯裝不知，列舉了袁術、袁紹、劉表、孫策等諸多諸侯。曹操卻一一否定，然后用手指了指劉備，又指了指自己，說道：“今天下英雄，唯使君與操耳！” 劉備聞言，嚇得手中的筷子都掉落地上。恰好此時天空響起一聲驚雷，劉備便借雷聲掩飾自己的驚慌，說道：“一震之威，乃至于此?！?曹操見劉備如此膽小，便對他放松了警惕。?
劉備深知曹操絕非善類，留在曹操身邊遲早會有性命之憂。于是，他尋找機會，以截擊袁術為由，向曹操借兵離開了許昌。劉備一到徐州，便殺死了曹操任命的徐州刺史車胄，重新占據(jù)了徐州。曹操得知后，勃然大怒，親自率領大軍征討劉備。劉備抵擋不住，再次敗北，無奈之下，只得投奔袁紹。?
在袁紹處，劉備并未得到重用。此時，曹操與袁紹在官渡展開了一場大戰(zhàn)。曹操采用許攸奇襲烏巢的計策，大破袁紹。袁紹兵敗后，一蹶不振。劉備見袁紹難成大事，便以聯(lián)絡劉表為由，離開了袁紹，前往荊州投奔劉表。