蘭州，陜甘總督府。

時已入夜，燭火在左宗棠堅毅的臉龐上投下搖曳的光影。

他剛從城西回來，靴子上還沾著黃土，眉宇間的褶皺如同被風沙刻過一般，深邃而凝重。

“啪！”

一份緊急軍報被他輕輕拍在案上，聲音不大，卻讓一旁的親兵周開錫心頭一緊。

“稟大人，今日午后，袖川門城樓上又掉下一塊石磚，砸壞了一輛板車。

幸好……幸好無人傷亡。”周開錫的聲音有些發顫。

左宗棠沒有立刻回應，只是閉上眼，手指有節奏地敲擊著桌面。

腦海里浮現出白日所見的景象：那座矗立百年的西城門，在風沙侵蝕下早已破敗不堪。

城墻上布滿裂縫，如同老人干枯的皮膚；城樓的瓦片殘缺不全，風一吹就簌簌作響，仿佛隨時都會垮塌。

城門下，商旅百姓行色匆匆，孩童嬉笑打鬧，誰也不知道頭頂懸著怎樣的危險。

“不能再等了。”他睜開眼，目光銳利如鷹，“此門不修，寢食難安！”

“可大人……”周開錫面露難色，“藩庫里實在沒多少余錢了。

之前平亂耗費巨大，朝廷的餉銀又遲遲未到。

若要大修城門，怕不是要十萬兩雪花銀才能填上這個窟窿。”

“十萬兩？”左宗棠冷哼一聲，嘴角勾起一抹譏誚，“那些腦滿腸肥的商人，眼睛里只看得見銀子，看不見百姓的性命。”

他站起身，走到窗邊，望著外面沉沉的夜色。

“錢，要花在刀刃上。”他的聲音不高，卻擲地有聲，“我左宗棠一生，不信天，不信命，只信事在人為！”

“傳我將令，明日一早，召集蘭州駐防各營的管帶，到袖川門現場議事！”

“是！”周開錫挺直了腰板，大聲應道。

他知道，這位總督大人一旦下了決心，就再沒有回旋的余地。

一場硬仗，要開打了。

01.

左宗棠，字季高，湖南湘陰人。

他并非出身鐘鳴鼎食之家，父親是個教書先生，家境寒素。

他自幼便在“經世致用”的思想熏陶下長大，信奉學問要能解決實際問題，而不是空談闊論。

雖然年少中舉，但此后三次赴京會試，均名落孫山。

這對任何一個讀書人來說都是巨大的打擊。

然而，左宗棠卻未曾消沉，他卷起褲腿，回到鄉間務農，給自己取了個號——“湘上農人”。

他不像其他失意文人那樣終日飲酒作詩，而是將全部精力投入到最樸素的土地上。

他研究土壤、改良農具、總結耕作經驗，甚至寫出了一本《樸存閣農書》。

這段經歷讓他深刻明白，天下萬物，皆有其規律，皆有其成本。

一粒米，一滴汗，都來之不易。

正是這種務實的精神，讓他在關注書本的同時，將目光投向了更廣闊的地理輿論、軍事方略，尤其對關系國家命脈的邊疆史地，更是爛熟于心。

他結交胡林翼，得陶澍賞識，一身的本事，只待一個施展的舞臺。

如今，他坐鎮西北，總督陜甘，面對的就是這樣一個爛攤子。

而袖川門，就是他要補上的第一塊短板。

第二天清晨，天剛蒙蒙亮。

左宗棠已經換上了一身尋常的布袍，帶著幾個親兵，再次來到了袖川門下。

他沒有驚動任何人，只是像個老農一樣，這里敲敲，那里看看。

他用手摳下一塊風化的墻皮，在指尖捻了捻，放在鼻子下聞了聞。

“土質疏松，鹽堿太大。”他自言自語。

他又走到城門洞下，抬頭望著拱頂的裂縫，目光如炬，仿佛要穿透那厚重的磚石。

不多時，蘭州駐防的十一個防營管帶陸續趕到。

他們都是些行伍出身的漢子，看見總督大人親自站在危墻之下，一個個都捏了把汗，連忙上前行禮。

“都免了。”左宗棠擺擺手，指著城門，“都瞧見了吧？

說說，這門，該怎么修？”

一個略胖的管帶搶先開口：“回大人，這等工程，非得請專業的工匠來不可。

蘭州城里有幾家大營造廠，手藝最好，就是……價錢不便宜。”

“哦？

怎么個不便宜法？”左宗棠饒有興致地問。

“小的打聽過，若要徹底翻修，連工帶料，沒個十萬、八萬兩銀子，怕是下不來。”

話音剛落，周圍響起一片附和之聲。

“是啊，大人，這可是大工程！”

“土木之事，我們這些粗人可不在行。”

左宗棠聽著，臉上的表情沒什么變化，只是淡淡地掃了眾人一眼。

“那我問你們，”他忽然提高了聲調，“你們手下的兵，是做什么的？”

眾管帶一愣，面面相覷。

“是……是保境安民的。”一人遲疑著回答。

“說得好！”左宗棠一拍手，“城墻將傾，百姓危在旦夕，這難道不是天大的‘境’？

修好城門，讓百姓安居，這難道不是天大的‘民’？

讓你們的兵來修，既是操練，也是盡責，有何不可？”

此言一出，四下皆驚。

用士兵當工匠？

這在當時是聞所未聞的事。

軍爺們拿的是刀槍，不是瓦刀、鐵鍬。

“大人，這……這不合規矩啊！”有人急忙勸道，“弟兄們都是拿慣了兵器的，讓他們去和泥砌墻，怕是……會起怨言。”

“怨言？”左宗棠的目光陡然變得凌厲，“本督在，誰敢有怨言？

食君之祿，擔君之憂。

如今庫府空虛，難道要本督去憑空變出銀子來？

還是說，你們就眼睜睜看著這城門塌了，砸死幾個百姓，好向上頭哭窮，多要些軍餉？”

他一番話，說得眾管帶啞口無言，額上滲出冷汗。

他們知道這位總督的脾氣，說一不二，殺伐果斷。

“本督決定了。”左宗棠一錘定音，“修繕袖川門，就由駐防各營分擔。

從勘察、備料到施工，全由我們自己動手！

此事，不僅是修一座城門，更是要歷練出一支能吃苦、能打仗的鐵軍！”

他轉身，指著身后破敗的城樓，對所有人下達了第一道命令。

“現在，所有人，跟本督一起，一寸一寸地算，這門，到底要用多少磚，多少石，多少木！”

陽光下，這位曾經的“湘上農人”，此刻如同一位嚴苛的工匠，開始了他一生中最特別的一項“農活”。

02.

計劃一定，整個蘭州城仿佛一臺巨大的機器，被左宗棠親自擰緊了發條，轟然運轉起來。

首要的難題，便是材料。

城內的木材商和磚瓦窯老板們聽聞總督要大修城門，一個個都喜上眉梢，以為發財的機會來了。

他們連夜商議，將木料、青磚、石灰的價格都往上抬了三成。

第二天，幾位最大的材料商聯袂來到總督府，遞上了報價單。

左宗棠接過單子，只掃了一眼，便“啪”地一聲摔在桌上。

“好大的膽子！”他怒目圓睜，“一塊城磚要二十文，一根梁木要五兩銀？

你們是當本督沒見過錢，還是覺得這西北的黃土是金子做的？”

為首的商人嚇得一哆嗦，連忙陪著笑臉：“大人息怒，大人息怒。

這……這都是市場價，小的們絕不敢欺瞞大人啊。

您想，這木頭得從川蜀運來，磚得專門開窯燒，這路上的人吃馬嚼，哪樣不要錢？”

左宗棠冷笑一聲，站起身來，踱到商人面前。

“市場價？

本督看是你們的私心價！”

他指著商人的鼻子：“我告訴你，本督用不著你們的川蜀大木！

蘭州城外，賀蘭山的木材質地堅硬，不比川木差。

本督也用不著你們的精燒青磚！

城郊的黃土黏性十足，燒出來的土磚一樣能用百年！”

“本督的兵，自己上山伐木，自己開窯燒磚！

你們的這些東西，留著發霉去吧！”

他大手一揮：“周開錫，送客！”

商人們被他這番話驚得目瞪口呆，他們沒想到這位總督大人連木材質地、黃土黏性都懂。

他們本想趁機大撈一筆，結果卻碰了一鼻子灰，被親兵半推半搡地趕出了總督府。

解決了材料的源頭，左宗棠立刻將任務分配下去。

一支隊伍負責去城郊挖土，篩選出最適合制磚的黏土。

左宗棠親自帶著他們，用手搓，用水和，像個經驗老到的窯工，劃定出最好的取土地點。

另一支隊伍，則在他的帶領下，浩浩蕩蕩開赴賀蘭山。

山路崎嶇，左宗棠走在最前面。

他教士兵如何辨認樹木的年輪，如何選擇最結實的木料，如何用最省力的方式砍伐和搬運。

將士們起初還有些不情愿，覺得一個總督大人，做這些事未免太“掉價”。

但幾天下來，他們徹底服了。

這位大人不僅懂軍事，還懂農活，懂工匠活。

他跟大家吃一樣的干糧，喝一樣的溪水，手上磨出的血泡比誰都多。

原本的怨氣，漸漸變成了敬佩。

隊伍里的氣氛也從懶散變得高漲起來。

“總督大人都跟咱們一起干，咱們還有什么好說的！”

“就是！

不就是修個城門嗎？

干他娘的！”

士兵們的熱情被徹底點燃。

他們喊著號子，汗流浹背，硬是憑著肩扛手拉，將一根根沉重的木料從深山里運了出來，又在城郊建起了一座座臨時的磚窯，日夜不停地燒制磚塊。

整個蘭州城外，塵土飛揚，號子聲、砍伐聲、燒窯聲響成一片，形成了一曲雄渾的勞動交響。

03.

工程全面展開，左宗棠把總督府的公案直接搬到了袖川門的工地上。

他每天天不亮就來，天黑了才走，像一顆釘子一樣釘在那里。

龐大的工程，涉及十一個營，上萬名士兵，每天的吃喝拉撒、工具調度、任務分配，繁雜如麻。

但左宗棠卻處理得井井有條。

他制定了極其嚴格的規章制度。

每支隊伍，每天要完成多少土方，燒制多少磚塊，都有明確的定量。

完成的，有賞；完不成的，罰。

賞罰分明，絕不含糊。

所有的物資，小到一根釘子，大到一根房梁，都由專門的賬房先生登記在冊。

每一筆開銷，都必須有左宗棠的親筆簽字才能支取。

他尤其看重“錢”。

出身清貧的他，深知一文錢掰成兩半花的道理。

士兵們吃飯，他規定不能有一粒米剩下。

炊事營做飯的火，都要掐著點燒，多燒一刻鐘的柴火都要問責。

他發現有管帶想借機改善伙食，多報些肉菜錢，被他當眾駁回。

“弟兄們干活辛苦，是該吃好點。”左宗棠對著所有人說，“但這肉，不能從公賬里出。

本督這個月的俸祿，拿出來，給弟兄們加餐！”

此舉一出，再無人敢在伙食上動歪腦筋。

一日，負責財務的幕僚拿著賬本，憂心忡忡地來找他。

“大人，咱們自己燒的磚，成本是降下來了。

可……可這石灰、桐油、鐵釘之類的輔料，還是得從外面買。

這幾日花銷如流水，照這么下去，藩庫里那點底子，怕是撐不到完工啊。”

左宗棠拿過賬本，仔細看了看，眉頭緊鎖。

他沉思片刻，忽然問：“城里那些糞夫，每日收的夜香，都倒在何處？”

幕僚一愣，不知大人為何突然問起這個，答道：“都……都倒在城外的野地里了。”

“胡鬧！”左宗棠一拍大腿，“那都是上好的肥料！

傳我命令，在城外劃出一塊地，讓士兵們開墾。

將城中所有糞水收集起來，用來澆地種菜！

菜收了，供給軍營，這不就省下一大筆買菜錢？”

眾人聽得目瞪口呆，誰也沒想到，修城門竟然還能和種菜聯系到一起。

不僅如此，左宗棠還想出了更多“摳門”的法子。

他將拆下來的舊木料、舊磚石，分門別類，能用的繼續用，不能用的，也想辦法變廢為寶。

朽木可以當柴燒，碎磚可以當路基。

他甚至鼓勵士兵們在工余時間，用邊角料做些小板凳、小木桶之類的生活用具，拿到城里去賣。

賣得的錢，一部分歸士兵自己，另一部分則上繳公賬，用來補貼工程開銷。

一時間，“左公摳門”的名聲傳遍了蘭州城。

但這一次，百姓們非但沒有嘲笑，反而充滿了敬意。

他們看到的是一個不貪圖享受，一心為公，把每一文錢都用在實處的總督大人。

一年時間，一晃而過。

當袖川門最后一根房梁穩穩落下，當最后一塊青磚砌上城墻，整個蘭州城沸騰了。

一座嶄新而堅固的城門，雄踞城西。

它比以往任何時候都更加威嚴，更加厚實。

城樓飛檐翹角，氣勢恢宏；城墻平整如鏡，固若金湯。

前后歷時一年，動員兵士超過一萬，用工一百七十多萬個。

這樣浩大的工程，在所有人的預想中，至少要耗銀十多萬兩。

慶功宴上，財務幕僚激動地將最終的賬冊呈了上來。

“大人！

您看！”

左宗棠接過賬冊，上面用工整的楷書寫著一個數字。

他深吸一口氣，緩緩念了出來：“總計開銷……三千三百九十七兩。”

“嘩——”

在場的所有管帶、幕僚，全都驚呆了。

十多萬兩的工程，硬生生被左宗棠用不到三千四百兩銀子就拿了下來！

這已經不是精打細算，這簡直是神乎其技！

左宗棠看著這個數字，臉上露出了久違的笑容。

這是他用智慧和汗水，從牙縫里省出來的。

他將賬冊小心翼翼地合上，對周開錫說：“將這份賬冊，連同工程報告，八百里加急，送往京城工部。

如此利國利民之舉，理應讓朝廷知曉。”

他相信，這樣一份實實在在、清清白白的賬單，一定會得到朝廷的嘉獎。

然而，他想錯了。

他低估了人性的貪婪，也錯判了官場的渾濁。

04.

京城，工部衙門。

午后的陽光懶洋洋地照進值房，幾個主事、郎中正圍著一盆上好的炭火，一邊品著新進的武夷山大紅袍，一邊閑聊。

“聽說了嗎？

淮安那邊報上來的河工款，三十萬兩，部里批了。”一個八字胡的郎中得意地說，“回頭，管河道的劉大人，少不得要意思意思。”

“那是自然，”另一個胖主事笑道，“這叫‘規矩’。

水過地皮濕，誰都明白的道理。”

正說著，一個書吏碎步走了進來，躬身遞上一份文書。

“部堂大人，這是陜甘總督左宗棠大人，八百里加急送來的蘭州袖川門維修工程報銷文書。”

“哦？

左季高？”八字胡郎中挑了挑眉，接過文書。

他知道這個左宗棠，是湘軍一系的干將，脾氣又臭又硬，不好打交道。

他懶洋洋地打開文書，念道：“……前后歷時一年，用工一百七十余萬，現城門已煥然一新，固若金湯……”

“行了行了，別念這些虛的，直接看報多少銀子。”胖主事不耐煩地擺擺手。

郎中將文書翻到最后一頁，目光落在那個數字上。

他揉了揉眼睛，以為自己看錯了。

“個……十……百……千……”他一個個數著，“三千三百九十七兩？”

“多少？”胖主事也湊了過來，腦袋擠著腦袋。

“三千三百九十七兩！”郎中重復了一遍，聲音都變了調。

值房里瞬間安靜下來，炭火燒得“畢剝”作響，顯得格外刺耳。

幾秒鐘后，一陣哄堂大笑爆發出來。

“哈哈哈哈！

三千多兩？

他是來跟咱們開玩笑的嗎？”

“修一座城門啊！

一百七十萬用工！

就花了這么點錢？

他當咱們是三歲的孩子？”

“這個左季高，是真不懂規矩，還是故意來羞辱咱們的？”胖主事笑得眼淚都出來了。

在他們看來，這簡直是天方夜譚。

晚清官場，有一條人人心照不宣的潛規則：“準銷必非實數；實數不能準銷。”

任何工程報銷，都必須有足夠的水分。

十萬的工程，至少要報個十五萬、二十萬。

多出來的部分，就是層層盤剝的“潤筆費”“辛苦錢”，從上到下，人人有份。

這早已是官場生態的一部分。

可左宗棠報上來的這個數目，別說“水分”了，連水汽都沒有！

三千多兩銀子，還不夠他們這幾位大人日常喝茶、請客、聽戲的開銷！

八字胡郎中笑夠了，把文書往桌上一扔，冷哼道：“這份賬，要是就這么批了，傳出去，我們工部的臉往哪兒擱？

以后地方上都學他這么報，咱們豈不是要喝西北風去？”

“就是！”胖主事點頭附和，“可這個左宗棠，如今圣眷正隆，又是封疆大吏，咱們也不好明著得罪他。”

“那就一個字——拖！”八字胡眼中閃過一絲狡黠的光芒，“就說他的文書格式不對，讓他重新再寫。

或者說賬目太過簡略，需要補充細則。

再不行，就說部里最近公務繁忙，讓他耐心等著。

總之，就是不批！

我看他一個外任總督，能奈我何？”

“高明！

實在是高明！”

幾人相視一笑，又端起了茶杯，仿佛剛才只是處理了一件微不足道的笑話。

他們以為，只要拖下去，遠在千里之外的左宗棠，自然會“開竅”，明白其中的“道理”，然后送上一份讓他們“滿意”的新賬單。

05.

蘭州，總督府。

一個月過去了，京城毫無音訊。

左宗棠派人去問，得到的答復是：“文書已收到，部里正在審核，請總督大人耐心等待。”

左宗棠雖然有些不快，但想到京城衙門素來效率低下，倒也沒太往心里去。

修城門是大事，審核嚴格些也是應該的。

又過了一個月，還是沒消息。

周開錫有些急了：“大人，這都兩個月了，按理說早該有回音了。

會不會是路上出了什么岔子？”

左宗棠沉吟片刻，搖了搖頭：“八百里加急，能出什么岔子。

再等等。”

他親自又寫了一封信，措辭更加懇切，催問此事。

信寄出去，如石沉大海。

第三個月，第四個月……

半年過去了，工部的批復依舊沒有下來。

期間，左宗棠派人催了三次，得到的答復也越來越敷衍。

第一次是“格式不對，賬目不清”。

左宗棠壓著火氣，讓幕僚們把賬目做得比米粒還細，每一筆開銷的用處、經手人、日期，都寫得清清楚楚，重新呈報上去。

第二次的答復是“需要核對先例，查無此款”。

這理由簡直是無稽之談。

修繕城防，乃國家要務，怎么可能查無先例？

第三次的答復更是離譜，說“部里主事官員偶感風寒，需靜養數月，此事暫且擱置”。

收到這封回信時，左宗棠正在書房里看地圖。

他聽完周開錫的稟報，手里的筆“啪”的一聲，被他生生折斷。

他緩緩抬起頭，眼神中再無一絲焦急，取而代之的是一種徹骨的冰冷。

他將工部前后幾次的回信，一張張在桌上鋪開，像是在審視一盤死局。

“格式不對……”

“查無先例……”

“官員風寒……”

他嘴里反復念叨著這幾個詞，起初是疑惑，繼而是憤怒，最后，他的嘴角竟浮現出一絲冷冽的笑意。

他將自己那份清清白白的賬冊，擺在這些回信的中間。

“三千三百九十七兩……”

燭光下，這個數字顯得如此刺眼。

周開錫站在一旁，大氣都不敢出。

他能感受到總督大人身上散發出的那股山雨欲來風滿樓的恐怖氣息。

“大人，”他小心翼翼地開口，“要不……我們托京里的關系，送些‘程儀’過去疏通一下？

或許……”

左宗棠猛地抬起手，制止了他。

書房里陷入了死一般的寂靜。