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乾隆十七年的蘇州城，暮色四合時分，聚福樓內(nèi)燈火通明。

一個身著布衣的男子用完餐后，突然抬頭看向掌柜，聲音不高卻清晰有力："朕要付錢嗎？"

掌柜王福額頭沁出冷汗，盯著桌上的碎銀，喉頭滾動片刻。這一問一答之間，竟關(guān)乎整座酒樓上下數(shù)十口人的性命。

01

乾隆十七年的秋天來得格外早，江南的桂花還未開透，京城里已經(jīng)傳出皇帝要南巡的風(fēng)聲。這一次不同于往年的浩浩蕩蕩，乾隆只帶了貼身侍衛(wèi)海蘭察和三名便衣護衛(wèi)，一行五人輕車簡從，借著巡查河工的名義出了京城。

九月中旬，一行人抵達蘇州府吳縣。縣城正逢秋季廟會，街市上人聲鼎沸，各色攤販沿街?jǐn)[設(shè)，賣糖人的吆喝聲此起彼伏。乾隆走在石板路上，看著兩旁青磚黛瓦的宅院，聽著巷弄深處傳來的彈詞唱腔，一時間竟有些流連忘返。

海蘭察緊隨其后，眼神不時掃過周圍的行人。作為乾隆的貼身侍衛(wèi)，他深知這次微服私訪的重要性。皇帝要的不是歌功頌德，而是真實的民間況味。三名便衣護衛(wèi)則分散在前后左右，看似漫不經(jīng)心，實則將乾隆護在正中。

夕陽西下時，一行人走到了縣城的東街。街角處有一座二層樓的酒肆，門口掛著兩只紅燈籠，檐下的匾額上寫著"聚福樓"三個大字，字體古樸，筆力遒勁。匾額下面還有一行小字："百年老字號"。

乾隆站在門口，聞到從酒樓里飄出的菜香，肚子不禁咕咕作響。一路奔波，早已饑腸轆轆。他朝海蘭察點了點頭，邁步走進了聚福樓。

聚福樓的一樓坐滿了客人，大多是販夫走卒，三五成群地圍著八仙桌，喝著黃酒，吃著下酒菜，談笑聲不絕于耳。空氣中彌漫著酒香菜香，還有淡淡的木香，顯然這樓房確實有些年頭了。

二樓則安靜許多，隱約傳來絲竹之聲，應(yīng)該是雅間。一個四十來歲的男子正在樓下指揮伙計往樓上送菜，見有客人進門，立即迎了上來。

這人中等身材，面容和善，總是瞇著眼睛帶著笑，左手無名指缺了半截，但動作依然利落。他上下打量了乾隆一行，目光在乾隆腰間的玉佩上停留了片刻，隨即躬身施禮："幾位客官，樓下客滿了，二樓還有雅座，請跟小的來。"

海蘭察微微皺眉，這掌柜的眼力倒是不錯，一眼就看出他們不是普通客人。不過既然已經(jīng)進來了，也只能走一步看一步。

掌柜領(lǐng)著他們上了樓，指著臨窗的一張桌子說："這桌剛退下，正好給幾位客官。"桌子確實收拾得很干凈，茶具餐具一塵不染，擺放得整整齊齊。

乾隆坐下后，打量著這個掌柜。此人看似普通，但舉止間透著一股練達，顯然不是尋常商戶。而且他剛才那句"剛退下"說得很巧妙，既給了他們面子，又避免了擁擠的尷尬。

"敢問掌柜貴姓？"乾隆問道。

"小的姓王，單名一個福字，大家都叫我王掌柜。"王福笑著回答，"不知幾位客官想用些什么？本店的響油鱔糊和松鼠鱖魚是招牌菜，還有剛上的大閘蟹，配著花雕酒最是美味。"

乾隆點了幾樣菜，王福一一記下，又問："要些什么酒水？"

"就來壺花雕吧。"乾隆說道。

王福應(yīng)聲而去，不一會兒便有伙計送來了酒菜。令人意外的是，除了點的菜品外，還多了一碟醉蟹。

"這是？"海蘭察問道。

王福笑道："新釀的花雕配蟹最妙，算是小店送的，不收錢。"

乾隆嘗了一口醉蟹，果然鮮美異常，花雕酒的香味滲透到蟹肉里，入口即化。他不禁點頭稱贊："好蟹！"

王福見狀更加殷勤，親自斟酒布菜，服侍得無微不至。但海蘭察注意到，鄰桌坐著三個漢子，身形彪悍，腰間鼓鼓囊囊，不時朝這邊偷瞄。他暗中給三名護衛(wèi)使了個眼色，示意他們提高警覺。

02

鄰桌的三個漢子起初還算安靜，但隨著酒量的增加，話也多了起來。他們壓低聲音交談，但在海蘭察的耳力范圍內(nèi)，每一句話都聽得清清楚楚。

"那個張啟山真是狠毒，連張寡婦的繡坊都不放過。"其中一個漢子說道。

"可不是嘛，明明說是修文廟，卻要各家商戶出錢，這哪里是什么修廟，分明是中飽私囊。"另一個漢子憤憤不平地說。

第三個漢子環(huán)顧四周，低聲道："小聲點，這話要是傳到張縣令耳朵里，咱們可要吃不了兜著走。"

"怕什么，這聚福樓又不是他家開的。"第一個漢子不以為然，"再說了，王掌柜這人靠得住，不會亂傳閑話的。"

乾隆執(zhí)杯的手微微一頓。張啟山，這個名字他并不陌生。吳縣的知縣，正是此行要暗訪的官員之一。京城里早有風(fēng)聲，說這人貪墨成性，魚肉百姓，但一直苦于沒有實證。沒想到在這酒樓里，竟然無意中聽到了百姓的怨聲。

海蘭察察覺到乾隆的反應(yīng)，立即記下了那三個客商的相貌特征。這些信息或許對此行會有幫助。

王福此時正在樓下招呼其他客人，并沒有聽到樓上的對話。不過即便聽到了，以他的精明，也絕不會輕易表態(tài)。

三個漢子繼續(xù)喝酒聊天，話題逐漸轉(zhuǎn)到了其他方面。他們說起縣城里的各種傳聞，哪家的姑娘要出嫁了，哪家的生意做得紅火，哪個官員又收了賄賂。在他們口中，整個吳縣的官場就像一張網(wǎng)，各種利益糾葛錯綜復(fù)雜。

乾隆默默地聽著，面上不動聲色，心中卻暗暗記下了這些信息。作為皇帝，他深知民間的聲音往往比官方的報告更加真實。這些看似閑聊的話語，可能蘊含著重要的政治信息。

夜色漸深，酒樓里的客人開始陸續(xù)離開。那三個漢子也喝得差不多了，起身準(zhǔn)備離去。臨走時，他們朝乾隆這桌看了一眼，眼神中帶著幾分審視和警惕。

海蘭察敏銳地捕捉到了這個細節(jié)，心中更加警覺。這三個人的身份恐怕不簡單，他們對乾隆一行的關(guān)注絕非偶然。

送走了那三個漢子，王福又上樓來為乾隆一行添酒加菜。借著燈火，乾隆仔細觀察著這個掌柜。

王福年近四十，臉上有著江南男子特有的清秀，但眉宇間又透著一股堅韌。他的左手無名指缺了半截，看傷口的愈合情況，應(yīng)該是多年前的舊傷。這樣的傷勢通常不是意外造成的，很可能是人為的。

"王掌柜，你這手指......"乾隆試探性地問道。

王福低頭看了看自己的手，淡然一笑："早年不懂事，得罪了不該得罪的人，吃了個小虧。"他說得輕描淡寫，但乾隆能聽出其中的苦澀。

"現(xiàn)在還有人找你麻煩嗎？"乾隆又問。

"哪里還敢。"王福搖搖頭，"小的現(xiàn)在安分守己，只想把這酒樓經(jīng)營好，養(yǎng)活一家老小。"

說話間，王福的眼神不經(jīng)意地掃過乾隆腰間的玉佩。那塊玉佩看似普通，沒有什么特別的雕飾，但玉質(zhì)溫潤，一看就是上品。更重要的是，佩戴玉佩的方式很有講究，絕不是普通商人能夠掌握的。

海蘭察注意到王福的眼神變化，心中暗自警覺。這個掌柜的眼力不俗，很可能已經(jīng)看出了什么端倪。

"王掌柜，你這聚福樓開了多久了？"乾隆問道。

"傳到小的這里，已經(jīng)是第三代了。"王福回答，"祖父那一輩就在這里開酒樓，到小的父親時，將酒樓擴建成了現(xiàn)在的規(guī)模。小的接手時，已經(jīng)是二十年前的事了。"

"二十年，也算是老店了。"乾隆點頭稱贊，"生意應(yīng)該不錯吧？"

"托客官們的福，還過得去。"王福謙遜地說，"主要是地段好，這里是縣城的要道，南來北往的客商都要經(jīng)過，自然不愁客源。"

乾隆環(huán)顧四周，確實如王福所說，聚福樓的位置很有優(yōu)勢。從這里可以看到縣城的主街，各種信息都能第一時間獲知。對于一個酒樓掌柜來說，這樣的位置不僅有利于生意，也有利于獲取各種消息。

"王掌柜，你對縣城里的事情應(yīng)該很了解吧？"乾隆若有所指地問。

王福眼中閃過一絲警覺，但很快恢復(fù)了平靜："客官說笑了，小的一介商人，哪里敢議論官府的事情。只是聽客人們聊天時，偶爾能聽到一些傳聞，但都不能當(dāng)真。"

這個回答很謹(jǐn)慎，既沒有完全否認，也沒有表現(xiàn)出太多的好奇。乾隆心中對這個王福更加刮目相看。

03

夜?jié)u深沉，聚福樓里的客人越來越少。王福讓伙計們先下班回家，自己留下來照料乾隆一行。他動作麻利地收拾著其他桌子，不時過來為乾隆他們添酒斟茶。

"幾位客官是外地來的吧？"王福一邊收拾一邊問道。

"嗯，從北邊來，路過貴地，聽說這里風(fēng)景不錯，就停下來看看。"乾隆隨口應(yīng)道。

"那您算是來對了。"王福笑道，"咱們蘇州城向來以園林聞名，明天白天可以去拙政園、留園走走，都是有名的景致。"

海蘭察在一旁靜靜地觀察著王福。這個掌柜確實不簡單，從他剛才推薦景點的方式就能看出，他對客人的身份有所猜測，但又不敢貿(mào)然詢問。

"王掌柜，你剛才說的那些園林，想必都是富貴人家的宅邸吧？"乾隆問道。

"也不全是。"王福放下手中的活計，走到窗邊，"拙政園原本是明朝御史王獻臣的私宅，后來幾經(jīng)轉(zhuǎn)手，現(xiàn)在的主人是吳縣的一個縉紳。留園則是劉家的產(chǎn)業(yè)，劉老爺做的是絲綢生意，家境殷實。"

"看來蘇州的商人都很富有。"乾隆說道。

王福臉上的笑容微微一斂："客官有所不知，近些年來，蘇州的商人們?nèi)兆硬⒉缓眠^。官府的苛捐雜稅越來越重，動不動就要商戶們'捐款'，美其名曰修橋補路，實際上......"

他說到這里突然停住了，似乎意識到自己說得太多了。

"實際上怎么樣？"乾隆追問道。

王福搖搖頭："小的不該亂說，請客官見諒。"

乾隆沒有繼續(xù)追問，但心中已經(jīng)明白了八九分。看來那三個漢子剛才說的張啟山勒索商戶的事情，確實不是空穴來風(fēng)。

這時，樓下傳來了腳步聲，似乎有人上樓來了。王福立即收起了話頭，回到柜臺后面整理賬目。

上樓的是一個年輕的伙計，他快步走到王福身邊，低聲說了幾句話。王福的臉色微微一變，點了點頭，伙計便匆匆下樓去了。

"出什么事了？"乾隆問道。

"沒什么大事。"王福強擠出一個笑容，"就是有個醉漢在門口鬧事，已經(jīng)讓人處理了。"

但海蘭察敏銳地察覺到，王福的神情有些不自然。剛才那個伙計說話時，王福的表情明顯緊張了一下。看來，這絕不是什么簡單的醉漢鬧事。

乾隆也注意到了王福的異常，但他沒有表現(xiàn)出來。作為皇帝，他深知在這種時候，保持鎮(zhèn)定比什么都重要。

夜風(fēng)從窗外吹進來，帶著秋夜的涼意。聚福樓里除了他們幾個，已經(jīng)沒有其他客人了。整個酒樓顯得格外安靜，只有遠處偶爾傳來的更鼓聲，提醒著人們夜已深沉。

王福重新走到他們桌前，神色已經(jīng)恢復(fù)了平靜："幾位客官，夜深了，要不要小的安排客房？本店樓上有幾間干凈的客房，雖然簡陋，但還算整潔。"

乾隆看了看海蘭察，后者微微搖頭。在這種情況下，住在這里顯然不是明智的選擇。

"不必了，我們在客棧已經(jīng)訂了房間。"乾隆說道，"今晚的菜很不錯，王掌柜手藝精湛。"

"哪里哪里，能得客官夸獎，是小的的榮幸。"王福連忙說道，然后走到算盤前開始算賬。

算完賬，王福報了個數(shù)目。乾隆掏出碎銀放在桌上，銀子在燈火下閃著溫潤的光澤。

就在這時，乾隆突然抬起頭，目光直視王福，聲音不高卻清晰有力："朕要付錢嗎？"

04

這句話如同平地驚雷，瞬間讓整個酒樓陷入了死寂。

海蘭察的手瞬間按上了刀柄，三名便衣護衛(wèi)也同時做出了戒備姿態(tài)。樓下傳來了急促的腳步聲，顯然剛才離開的那三個漢子又回來了，此刻正快步上樓。

王福的額頭瞬間沁出了冷汗，雙手微微顫抖。他盯著桌上的碎銀，又看看乾隆深邃的眼眸，喉頭上下滾動，仿佛有什么話要說出來，卻又說不出口。

"朕要付錢嗎？"乾隆又重復(fù)了一遍，聲音依然平靜，但威壓卻更加明顯。

樓梯上的腳步聲越來越近，王福知道，那三個人馬上就要上來了。如果自己回答錯了，不僅自己會死，整個聚福樓的人都要遭殃。但如果回答對了......

王福的腦海中快速閃過各種可能性。眼前這個人如果真的是皇帝，那么剛才那句"朕"字就不是開玩笑。但如果不是，那自己就是在面對一個膽大包天的狂徒。

時間仿佛凝固了，整個酒樓里只能聽到眾人的呼吸聲。王福感覺自己的心跳快得像要從胸腔里蹦出來。

終于，他深深地吸了一口氣，緩緩直起身子，說了八個字。

八個字，簡簡單單的八個字，卻如醍醐灌頂，瞬間化解了劍拔弩張的局面——