創作聲明：本文為虛構創作，請勿與現實關聯

揚州城內，聚賢樓中觥籌交錯。

一位不起眼的中年男子放下酒杯，忽然開口。

"掌柜的，朕...我用餐完畢，需要付錢嗎？"

話音剛落，滿樓寂靜如死。

那個"朕"字，如驚雷般炸響在每個人心中。

掌柜趙福來面色煞白，雙手微顫。

小滿子按住腰間佩劍，眼神如鷹隼般銳利。

其他食客大氣不敢出，仿佛時間凝固。

整個酒樓的命運，懸于一線。

趙福來深深一拜，緩緩說出八個字。

這八個字，將決定所有人的生死。

01

春日的揚州城總是那樣繁華熱鬧，青石板路上車水馬龍，商賈云集。午時的陽光透過薄云灑向大地，給這座江南名城披上一層金輝。

聚賢樓坐落在最繁華的街市中心，三層樓的建筑在周圍店鋪中顯得格外醒目。樓前懸掛的招牌在陽光下閃閃發亮，上面"聚賢樓"三個大字蒼勁有力，顯然出自名家手筆。

此時正值用餐時分，樓內已是人聲鼎沸。一樓大廳擺放著二十幾張桌子，幾乎座無虛席。

各色客人濟濟一堂，有身穿綢緞的富商大賈，也有衣著樸素的平民百姓，還有幾個文人雅士正在品茗論道。

掌柜趙福來穿梭在客人之間，臉上始終帶著恰到好處的笑容。

他今年四十八歲，中等身材，相貌敦厚，但那雙眼睛格外有神，仿佛能洞察人心。經營酒樓二十多年，什么樣的客人他沒見過，一眼就能看出對方的身份地位。

"福來哥，三號桌的客人要加一個紅燒獅子頭。"伙計二狗端著空盤子從廚房走出來，沖著趙福來喊道。

二狗今年二十三歲，是個機靈的小伙子，五年前還是街頭的孤兒，被趙福來收留后一直在酒樓幫忙。他對這位恩人忠心耿耿，把酒樓當成自己的家。

"知道了，讓廚房快點上菜，別讓客人久等。"趙福來一邊回應，一邊察看著各桌客人的情況。

就在這時，門口走進來兩個人。走在前面的是個五十多歲的中年男子，身穿一件灰色棉袍，看上去料子普通，但剪裁合身。他身材不高不矮，步履沉穩，眉宇間帶著一種說不出的威嚴。最引人注意的是他的眼神，深邃如潭，仿佛能看透一切。

跟在他身后的是個年輕人，大約二十五六歲，穿著青色短打，腰間系著粗布帶子，看起來像個書童。但趙福來眼光老辣，一眼就看出這年輕人雖然裝扮樸素，走路的姿勢卻很特別——那是習武之人特有的步法，而且功夫不淺。

"兩位客官請進，里面請。"趙福來迎上前去，臉上堆滿笑容。

中年男子點點頭，目光在大廳里巡視了一圈，最后選擇了靠窗的一張桌子。這個位置既能觀察樓內情況，又方便留意街上動靜，顯然是個有心計的人。

"掌柜的，有什么招牌菜可以推薦？"中年男子開口詢問，聲音不大但很有磁性，帶著天然的威嚴感。

趙福來暗自思忖，這兩人絕非尋常百姓。雖然穿著樸素，但舉手投足間的氣質騙不了人。特別是那個中年男子，雖然努力掩飾，但骨子里的貴氣怎么也遮不住。

"客官，小店的招牌菜有白切雞、清蒸鱸魚、揚州炒飯、紅燒獅子頭，還有糖醋排骨，都是一絕。"趙福來熱情介紹著。

"那就來幾樣嘗嘗，再要一壺好酒。"中年男子說道，目光又在大廳里游移。

年輕人自始至終沒有開口，只是靜靜坐在一旁，但眼神從未放松警惕，不時掃視周圍客人，仿佛在尋找潛在威脅。

趙福來很快安排二狗上菜，自己則在一旁觀察這兩位特殊客人。開酒樓這么多年，什么人沒見過？但像今天這兩位這樣的，確實少見。

不一會兒，菜陸續上齊了。白切雞切得薄如蟬翼，蘸料調制精當；清蒸鱸魚鮮嫩無比，撒著翠綠蔥絲；揚州炒飯粒粒分明，配菜豐富多彩；紅燒獅子頭更是肉質鮮美，湯汁濃郁；那壺黃酒散發著醇厚香氣，一看就是陳年佳釀。

中年男子夾了一筷子白切雞，細細品味，眼中閃過贊許之色。"味道不錯，確實不錯。"

"客官滿意就好，這是小店的榮幸。"趙福來在旁恭敬回應。

這時，鄰桌幾個商人正在熱烈討論。

"聽說朝廷又要加稅了，這生意真是越來越難做。"一個胖商人搖頭嘆息。

"可不是，官府的銀子都花哪里去了，百姓日子越來越艱難。"另一商人附和。

"小聲點，這話可不能亂說。"第三個商人連忙制止。

中年男子聽著議論，臉上沒有表情，但趙福來注意到他夾菜的手微微停頓了一下。這個細微動作沒有逃過趙福來的眼睛，讓他心中疑慮更深。

"小滿子，你覺得這家酒樓如何？"中年男子忽然開口問道。

年輕人愣了一下，顯然沒想到主人會在此時問這樣的問題。"回...先生，這里菜做得很好，掌柜也很用心。"

趙福來聽到這個稱呼，心中一動。一般主仆關系，下人不會這樣謹慎稱呼主人。而且那年輕人剛才似乎想說什么，但立刻改口了。

用餐期間，趙福來有意無意在兩人桌旁走動，想聽到更多信息。但這兩人很謹慎，除了偶爾評價菜品，幾乎不怎么交談。

倒是周圍其他客人的議論讓中年男子很感興趣。他一邊用餐，一邊豎耳傾聽各桌談話。

"聽說淮安那邊又發水災了，好多百姓無家可歸。"

"官府有沒有賑濟？"

"賑濟？你想多了，那些銀子早被層層克扣完了。"

"唉，這世道真是難熬。"

02

聽到這些話，中年男子眉頭微皺。趙福來觀察仔細，發現這人聽到民間疾苦時的表情，不像普通的同情，更像是一種責任感，一種愧疚。

這讓趙福來心中猜測更加大膽。

正在此時，門外走進一個衣衫襤褸的老乞丐。他頭發花白，滿臉皺紋，拄著根破木棍，身上散發著酸臭味道。

"各位老爺行行好，給點剩飯剩菜，老漢三天沒吃飯了。"老乞丐哀求著。

幾個客人立刻皺眉，用手掩鼻。

"哪來的叫花子，快出去，別影響我們用餐。"一個穿著華麗的商人厭惡地說。

"就是，這種地方怎么能讓乞丐進來。"另一客人也表示不滿。

二狗要上前趕人，但趙福來擺手制止了。

"老人家，您先到后廚去，我讓伙計給您盛碗熱飯。"趙福來溫和地說。

老乞丐激動得眼淚都出來了。"好人哪，您真是大好人。"

趙福來扶著老乞丐往后廚走，臨走前對二狗說："給老人家盛一大碗米飯，再來兩個菜。"

"福來哥，這..."二狗有些為難。

"照我說的做。"趙福來語氣不容置疑。

這一幕完全被中年男子看在眼里。他放下筷子，若有所思地看著趙福來背影。

"先生，這掌柜倒是個好人。"年輕人低聲說道。

"是啊，難得。"中年男子點頭，眼中閃過欣賞之色。

不一會兒，趙福來回到大廳。那些原本對乞丐進入表示不滿的客人，此時都對他刮目相看。

"掌柜的，您心地真善。"一個客人豎起拇指。

"舉手之勞而已。"趙福來謙虛擺手。

中年男子繼續觀察酒樓里的一切。他發現這里氛圍很特別，雖然客人來自不同階層，但相處和諧。有錢商人不會瞧不起窮苦百姓，文人雅士也不擺架子，大家都很自然。

這很大程度上要歸功于趙福來的經營理念。他對每個客人都一視同仁，不管達官貴人還是平民百姓，都給予同樣尊重和熱情。久而久之，這種風氣就在酒樓里形成傳統。

"掌柜的，生意這么好，一定賺了不少銀子吧？"中年男子忽然開口問道。

趙福來一愣，沒想到客人會問這樣問題。"客官說笑了，小店薄利多銷，也就勉強維持生計。"

"哦？我看你們對客人很用心，菜品也不錯，應該很賺錢才對。"中年男子繼續追問。

趙福來心中警覺起來，這人問話方式很奇怪，不像普通客人閑聊。"客官，做生意總有好年頭壞年頭。今年收成不好，大家手頭都緊，我們小本買賣也不敢要價太高。"

"那你剛才為什么免費給那老乞丐飯吃？"中年男子問題越來越直接。

這下趙福來更確定眼前這人不簡單了。一般客人絕不會問這樣問題，除非...

"客官，您這是？"趙福來試探性詢問。

"沒什么，只是好奇。"中年男子淡淡回應，但眼神緊緊盯著趙福來。

趙福來感到無形壓力，就像被老鷹盯上的小雞。但他很快調整心態，坦然回答："客官，我祖父當年也要過飯，后來才有這家酒樓。我們家有個規矩，凡是真正困難的人來求助，能幫就幫一把。一碗飯而已，值不了幾個錢。"

聽到這回答，中年男子眼中閃過滿意神色。"好，說得好。"

年輕人始終保持警覺，手一直放在腰間，隨時準備應對突發情況。這個細節也沒逃過趙福來眼睛。

酒樓里其他客人依然各自用餐聊天，沒人注意到角落這張桌子上正進行的微妙對話。

"掌柜的，你覺得當今皇上怎么樣？"中年男子忽然問出更加敏感的問題。

這一問讓趙福來心中大震。普通百姓聊天，絕不會涉及這樣話題。敢這樣問的人，要么別有用心，要么就是...

趙福來腦海中閃過一個大膽想法，但立刻壓制住了。這太不可思議了，怎么可能？

"客官，這...這種話我們小民怎么敢議論。"趙福來小心翼翼回答。

"沒關系，說說你的看法。"中年男子語氣平靜，但帶著不容拒絕的權威。

趙福來猶豫了一下，最終還是開口："客官，我一個開酒樓的小民，哪里懂朝廷大事。只是聽客人們聊天，都說當今皇上是個好皇帝，關心百姓疾苦，只是...只是下面的官員..."

"只是什么？"中年男子追問。

"只是有些官員不體恤民情，層層克扣，百姓苦處傳不到皇上那里。"趙福來說這話時，小心觀察著中年男子表情。

聽到這番話，中年男子臉色變得嚴肅。他沉默良久，才緩緩點頭："你說得對，確實有這樣問題。"

這個回應讓趙福來心中猜測更加強烈。一般人聽到這話，要么贊同，要么反對，但絕不會用這種仿佛親身經歷的語氣回應。

"客官，您是做什么的？"趙福來終于忍不住問道。

"我？我就是個普通人。"中年男子笑了笑，但這笑容在趙福來看來充滿深意。

03

這時，樓上傳來喧嘩聲。原來有客人喝多了酒，正大聲嚷嚷。

"什么狗屁皇帝，老子就是不服！"醉漢聲音傳遍整個酒樓。

聽到這話，年輕人猛地站起，手已按在腰間。但中年男子輕輕擺手，示意他坐下。

趙福來連忙跑上樓處理這事。他知道，如果讓這醉漢繼續胡言亂語，整個酒樓都要遭殃。

"老兄，您喝多了，快休息一下吧。"趙福來耐心勸說醉漢。

"誰說我喝多了？我清醒著呢！"醉漢推開趙福來，繼續大聲叫嚷。

趙福來使個眼色，二狗和幾個伙計一起上前，強行把醉漢架下去，送到后院休息。

回到大廳后，趙福來發現中年男子正若有所思看著他。

"掌柜的，你處理得很好。"中年男子說道。

"客官謬贊了，這種事經常遇到，習慣了。"趙福來擦了擦汗。

"如果那人真的說了大逆不道的話，你會怎么辦？"中年男子繼續問道。

這問題讓趙福來很為難。說實話，他確實遇到過這樣情況，但每次都盡量平息事端，絕不會真去告發什么人。一來不愿害人，二來也不想惹麻煩。

"客官，酒后失言，人之常情。只要不是故意為之，我都當作沒聽見。"趙福來坦誠回答。

"好，很好。"中年男子點頭贊許。

此時，酒樓里來了幾個穿著官服的人。他們一進門就大聲嚷嚷，要求最好的位置，最好的菜。

"掌柜的，快給我們安排雅間，要最好的酒菜！"為首的官員趾高氣揚地說道。

趙福來連忙迎上去："幾位大人里面請，樓上雅間正好有空位。"

這幾個官員上樓后，繼續大聲喧嘩，絲毫不顧及其他客人感受。他們談論的內容讓在座所有人都很不舒服。

"這次收稅收了不少，夠我們花一陣子了。"

"那些刁民就是欠收拾，不狠狠敲打一下，還以為我們好欺負。"

"對，就得讓他們知道厲害。"

聽到這些話，樓下的客人都面露憤慨之色，但敢怒不敢言。

中年男子臉色越來越難看，年輕人也握緊了拳頭。

"掌柜的，那些是什么人？"中年男子壓低聲音問道。

"回客官，是縣衙的幾個官員，經常來這里吃飯。"趙福來無奈地說。

"他們平時就是這樣？"中年男子繼續詢問。

"唉，這些大人脾氣都不好，我們也不敢得罪。"趙福來嘆了口氣。

樓上的官員們越說越過分，甚至開始談論如何瓜分賑災銀兩。

"這次水災賑濟，上面撥了十萬兩銀子，咱們得想辦法截留一些。"

"怎么截留？"

"很簡單，就說災民沒那么多，或者說物價上漲了，需要的銀子不夠。"

"高明，還是你有辦法。"

這些話傳到樓下，所有客人都義憤填膺。但迫于這些官員的權勢，大家都敢怒不敢言。

中年男子聽得臉色鐵青，拳頭緊握。年輕人更是按捺不住，幾次想要起身，都被中年男子制止。

"掌柜的，這種事經常發生嗎？"中年男子強壓怒火問道。

"客官，我們小民哪敢管官府的事。"趙福來苦笑著搖頭。

這時，樓上又傳來更加過分的話。

"那些災民死了也就死了，反正都是賤民，沒什么大不了的。"

"就是，省得浪費糧食。"

聽到這話，連一向溫和的趙福來都忍不住了。他握緊雙拳，臉色漲紅。

中年男子看在眼里，心中對這些貪官污吏的憤恨達到了極點。他暗暗記下這些人的話，決定回去后一定要嚴厲處置。

就在這時，一個衣著樸素的婦人抱著個孩子走進酒樓。她看上去風塵仆仆，滿臉愁容。

"掌柜的，求求您，給我孩子一口熱飯吧。我們從淮安逃荒過來，三天沒吃東西了。"婦人哀求道。

孩子看上去只有六七歲，瘦得皮包骨頭，有氣無力地靠在母親懷里。

樓上的官員聽到聲音，探頭往下看。

"又是逃荒的，真晦氣。掌柜的，快把他們趕出去，別影響我們用餐。"

趙福來沒有理會樓上的話，而是走到婦人面前："大嫂，您別急，我這就讓人給孩子準備吃的。"

"謝謝，謝謝您。"婦人激動得熱淚盈眶。

樓上的官員見趙福來不聽他們的話，頓時大怒。

"混賬東西，我們的話你也敢不聽？信不信我現在就封了你的酒樓？"

趙福來臉色一變，但還是堅持說道："幾位大人，這母子確實可憐，給口飯吃也不礙什么事。"

"放肆！我們說不行就是不行！"官員怒吼道。

這時，中年男子忽然站起身來，眼中閃著寒光。

"幾位大人，區區一碗飯而已，何必如此為難？"中年男子的聲音不大，但帶著令人心悸的威嚴。

樓上的官員愣了一下，感到這個人身上有種說不出的氣勢，但很快又恢復了囂張。

"你算什么東西，也敢管我們的事？"

04

中年男子冷笑一聲，沒有回答，只是深深看了那幾個官員一眼。

年輕人已經按捺不住，手緊緊握著腰間佩劍。但中年男子示意他冷靜。

趙福來趕緊讓二狗給那對母子準備食物，生怕事情鬧大。

樓上的官員見沒人理他們，更加憤怒，但不知為什么，對那個中年男子有種莫名的忌憚。

"算了，今天不跟你們計較。但這事我們記住了！"官員們匆匆結賬離開。

等他們走后，酒樓里的氣氛才緩和下來。那對母子在角落里安靜地吃著熱飯，孩子終于有了血色。

"掌柜的，您真是好人。"婦人再次感謝。

"應該的，應該的。"趙福來擺擺手。

中年男子一直在觀察這一切，眼中的欣賞之色更濃了。

"小滿子，你覺得剛才那幾個官員怎么樣？"中年男子問道。

"回先生，那幾個人簡直不是東西，這樣的官員怎么能為民做主？"年輕人憤慨地說。

"是啊，這樣的官員確實該死。"中年男子點頭，眼中閃過殺意。

時間過得很快，酒樓里的客人陸續離開，生意漸漸清淡。但中年男子和年輕人依然坐在那里，似乎沒有要走的意思。

趙福來有些疑惑，一般客人吃完飯都會立刻離開，很少有人坐這么久。而且這兩人從進門開始就一直在觀察酒樓情況，這讓他感到不安。

"客官，您還需要什么？"趙福來主動走過去問道。

"不用了，菜很好，酒也很好。"中年男子放下酒杯，看著趙福來說："掌柜的，能否請教一下您的姓名？"

"客官，小人姓趙，名福來。"

"趙福來，好名字。"中年男子點點頭，"福來福往，很有意思。"

"客官過獎了。"趙福來謙虛地說。

"我也自我介紹一下，我姓弘，單名一個歷字。"中年男子微笑著說。

聽到這個名字，趙福來心中一震。弘歷...這個名字怎么聽起來這么耳熟？他努力回想著，忽然想起了什么，臉色瞬間變得蒼白。

弘歷...這不是當今皇上的名字嗎？

不可能，絕對不可能。皇上怎么可能跑到這樣的小酒樓來吃飯？而且還是這樣普通的裝扮？

但是，種種跡象都指向一個不可思議的答案。這個自稱弘歷的中年男子，很可能就是當今皇上乾隆。

趙福來的手開始微微顫抖，但他努力控制著情緒，不讓恐懼顯露出來。如果真的是皇上微服私訪，那自己剛才的表現...

"趙掌柜，你怎么了？臉色這么難看？"中年男子關切地問道。

"沒...沒什么，可能是剛才忙累了。"趙福來勉強擠出笑容。

"那你先休息一下吧，我們也該走了。"中年男子站起身來，從懷里掏出一個銀錠放在桌上。

趙福來看了一眼那銀錠，心中更加確定了猜測。那銀錠的成色和工藝，明顯不是普通人能擁有的。

"客官，這太多了，您的飯錢用不了這么多。"趙福來連忙說道。

"不多，應該的。"中年男子淡淡地說。

就在這時，中年男子忽然停下腳步，轉身看著趙福來，臉上的表情變得嚴肅起來。

整個酒樓里只剩下他們幾個人，空氣中彌漫著緊張氣氛。年輕人的手又放在了腰間，眼神如鷹隼般銳利。

"掌柜的，朕...我用餐完畢，需要付錢嗎？"中年男子緩緩開口，聲音不大，但每個字都清晰傳到趙福來耳中。

那個"朕"字剛一出口，整個酒樓陷入死一般寂靜。

二狗手中的抹布掉在地上，發出清脆響聲。樓上還有幾個客人，聽到聲音也都停止了說話。

趙福來感覺心臟仿佛停止跳動，腦海中一片空白。他的雙腿開始發軟，額頭上冷汗直冒。

年輕人小滿子緊張地按住腰間佩劍，眼神掃視著整個酒樓，隨時準備保護皇上安全。

時間仿佛凝固了，每一秒都像一個世紀那樣漫長。趙福來知道，接下來他說的話將決定整個酒樓所有人的命運。

如果回答錯了，不僅自己要掉腦袋，連同二狗在內的所有伙計，甚至剛才在場的所有客人，都可能被殺人滅口。

但如果回答對了...

趙福來深深吸了一口氣，努力讓自己平靜下來。他的腦海中飛快思考著，尋找著那個能夠挽救所有人性命的答案。

皇上為什么要這樣問？他是在試探什么？是在考驗什么？

忽然，趙福來想明白了。皇上微服私訪，本身就是需要保密的事情。如果自己大張旗鼓地表示認出了皇上身份，反而會讓皇上為難。

更重要的是，皇上剛才的問話方式很特別。他說的是"朕...我"，這說明他并不想完全暴露身份，而是在給自己一個暗示。

想到這里，趙福來心中有了主意。他緩緩跪下，深深一拜，用只有在場幾個人能聽到的聲音說道：