“護駕！

護駕——！”

隨侍的總管太監那被嚇破了膽的尖利叫聲，如同利刃劃破絲綢，瞬間刺破了圍場上下一片祥和的氣氛。

隨行的王公大臣們瞬間亂作一團，平日里的威儀和風度蕩然無存。

有的驚慌失措，從馬上滾鞍落地，狼狽不堪；有的則瑟縮在侍衛身后，臉色煞白，連握著弓的手都在不受控制地劇烈發抖。

乾隆心中也是一緊，他下意識地攥緊了腰間那塊溫潤的羊脂玉佩。

他身下的坐騎“萬里云”受了驚嚇，長嘶一聲，猛地人立而起，險些將這位萬乘之尊掀翻在地。

就在這千鈞一發之際，一道玄色身影，如離弦之箭般從慌亂的人群側翼猛地射出。

他的動作快得幾乎只剩一道殘影，在眾人尚未看清他是誰時，他已在飛馳的馬背上挽弓搭箭，動作一氣呵成，沒有半分遲滯。

兩聲尖銳的破空之音幾乎同時響起。

兩支包裹著勁風的羽箭，帶著撕裂空氣的嘯叫，精準無誤地釘入了兩只猛虎的要害。

沖在前面的那只猛虎，左眼被利箭貫穿，巨大的沖擊力帶著它踉蹌著前沖了兩步，發出一聲短促而沉悶的哀嚎，隨即轟然倒地，再無聲息。

后面那只更為雄壯的猛虎，則被射中了前胸，劇痛讓它徹底瘋狂，發出一聲震動山林的狂嘯，正欲轉身逃竄，另一支角度刁鉆的箭矢卻已接踵而至，從它張開的巨口中射入，貫穿了咽喉。

煙塵緩緩落定，圍場上陷入了一片死寂。

眾人這才看清，那射箭之人，是個身材異常魁梧的侍衛。

他穿著一身不起眼的玄色勁裝，上面沾滿了塵土，但那張飽經風霜的臉上，卻看不到半分驚慌或得意，平靜得如同一口古井，毫無波瀾。

乾隆撫著狂跳的胸口，驚魂稍定，隨即爆發出一陣暢快淋漓的大笑：“好！好一個勇士！說吧，你要金要銀，要官要爵，朕今日都賞給你！”

那侍衛翻身下馬，動作干脆利落，快步上前單膝跪地，聲音洪亮卻不帶一絲張揚：“回皇上，奴才海蘭察，護駕乃是奴才的本分，不敢居功。

若皇上非要賞賜，就……就請皇上賞個宮女，給奴才侍奉左右吧。”

01

海蘭察的故鄉，在遙遠的布特哈八旗地界，那是黑龍江畔一片廣袤而又苦寒的土地。

與京城那些世代簪纓、鐘鳴鼎食的滿洲上三旗不同，布特哈的旗丁，大多是世代以打牲、捕魚為生的獵戶和農夫。

朝廷將他們編入八旗，與其說是看重他們的戰力，不如說是為了利用他們來防備和監視北方的邊境異動。

而海蘭察的家，在布特哈更是普通到不能再普通——一間四處漏風的土坯房，幾畝貧瘠的薄田。

他的父母，是那種最本分的莊稼人，最大的心愿，就是他能像他們一樣，安安分分地在黑土地里刨食，然后娶一個鄰村的姑娘，生下幾個能下地干活的娃，如此往復，直到生命的盡頭。

可海蘭察，天生就是一塊“不安分”的料。

當別家的孩子還在田埂上玩著泥巴，追逐蜻蜓的時候，他總是一個人蹲在村里老獵戶的家門口，一言不發地看著老獵戶如何熟練地剝下一張完整的虎皮，如何用磨石細細地打磨淬毒的箭頭。

當夜深人靜，所有人都已進入夢鄉時，他卻偷偷揣著父親那把早已老舊的樺木弓，跑到屋后的山坡上，對著清冷的月亮練習臂力，一遍又一遍，直到雙臂酸麻，手指被弓弦磨出血泡也不肯停下。

十五歲那年，他做了一件讓整個村子都為之震驚的事。

他瞞著家人，跟著一隊外出巡邏的八旗兵，去了三十里外的哨所。

回來的時候，他肩上赫然扛著一只半大的野狼。

他輕描淡寫地對眾人說，是路上偶然撞見的，他徒手擰斷了那畜生的脖子。

他的父親氣得抄起門后的扁擔就要打他，卻被他一句冷靜的問話堵得啞口無言。

他說：“阿瑪，種地，真的能種出一條活路來嗎？”

在布特哈，八旗兵丁的日子，遠不如外人想象得那般風光。

他們沒有朝廷撥發的固定俸祿，只有每月幾升米、幾兩碎銀的微薄兵餉。

平日里的任務，不是頂著風雪巡邊，就是看守荒無人煙的驛站，偶爾還要幫著官府押送糧草。

這些活計不僅勞累，還常常被那些來換防的滿洲八旗兵丁瞧不起，罵他們是“只配聞牲口臭的粗人”。

可海蘭察偏偏覺得，這才是他唯一的出路。

“至少，我們手里有刀，”他常常對身邊抱怨的同袍說，“總比手里只有一把鋤頭要強。”

機會，在乾隆二十年這一年，終于來了。

朝廷決定再次對西北的準噶爾部用兵，下旨從布特哈八旗征調一批精銳兵丁入關參戰。

海蘭察第一個報了名。

臨行前，母親流著淚往他的懷里塞了一塊用鹽巴腌得硬邦邦的臘肉，不善言辭的父親只是重重地拍了拍他的后背，沙啞著嗓子說了句：“活著回來。”

沒有人能想到，這個從黑土地里鉆出來的“野小子”，竟真的會在血肉橫飛的戰場上，闖出了一片屬于自己的天空。

在一次慘烈的遭遇戰中，他在混戰里單槍匹馬，硬生生從亂軍之中，將準噶爾部的悍將首領巴雅爾活捉了過來——那可是讓清軍主力頭疼了整整半年的一個心腹大患。

消息傳到京城，乾隆皇帝龍顏大悅，不僅親筆御賜了他“額爾克巴圖魯”（蒙古語中“英勇的戰士”）的封號，更是一紙調令，將他從前線直接調入了防衛森嚴的紫禁城，成為了皇帝身邊的一名御前侍衛。

從布特哈的田埂，到紫禁城的紅墻。

海蘭察用一把刀，一張弓，硬生生地為自己劈開了一條通天之路。

可他心里比誰都清楚，這，僅僅只是一個開始。

御前侍衛這個身份，聽著風光無限，實則卻是在刀尖上行走，步步驚心。

在皇帝身邊當差，哪怕是咳嗽的聲音大了點，都有可能被安上一個“驚擾圣駕”的彌天大罪。

他必須比在戰場上時更謹慎，更懂得如何隱藏自己的鋒芒。

02

成為御前侍衛的海蘭察，日子過得比在邊關時更加艱難。

每天，天還沒亮，他就得從硬板床上爬起來，穿戴好那身沉重得令人窒息的鎧甲和朝服，像一尊雕像般守在乾清宮的門外，一站就是幾個時辰。

盛夏時節，鎧甲被毒辣的太陽曬得滾燙，像一塊燒紅的烙鐵緊緊貼在身上，汗水流進眼睛里，又澀又痛；數九寒冬，鎧甲又凍得像一具冰殼，寒氣順著縫隙鉆進骨頭里，冷得人直打哆嗦。

可他，連稍微活動一下筋骨都不敢。

他周圍的同僚，不是根正苗紅的滿洲貴族子弟，就是功勛卓著的功臣之后。

他們看向海蘭察的眼神里，總是毫不掩飾地帶著幾分輕蔑與審視——一個從布特哈來的“土包子”，憑什么能和他們站在一起，沐浴在天子的榮光之下？

有一次，一位姓富察的年輕侍衛在與他擦肩而過時，故意重重地撞了他一下，把他剛剛從太監手里接過的、準備呈給皇上的茶盞，撞翻在地。

“哎呀，真是不好意思，”那位富察侍衛皮笑肉不笑地說道，“布特哈的粗人，這雙手，怕是拿不慣咱們內務府造的官窯杯子吧？”

海蘭察什么話也沒說，只是默默地跪下，用手去收拾那些鋒利的碎瓷片。

一片碎瓷劃破了他的手指，鮮血瞬間涌了出來，他也只是將受傷的手指攥進掌心，一聲不吭。

他知道，在紫禁城這個地方，拳頭硬，遠不如背景硬。

逞一時之快，只會讓自己死得更快。

可他的勇猛，終究是藏不住的。

就在圍獵前的三個月，乾隆帝在御花園里散步，興致頗高。

突然，從一人多高的太湖石假山后面，猛地竄出一條體型碩大的黑色野狗（后來查明是哪個太監沒看管好的名貴獵犬），徑直撲向了乾隆的龍袍袍角。

周圍的侍衛們都被這突如其來的變故驚得呆住了，還沒等他們反應過來，海蘭察已經如同獵豹般飛身撲上，在獵犬的利齒觸碰到皇上衣角的前一剎那，一記干凈利落的側踹，將那條足有半人高的獵犬狠狠地踹飛了出去。

整個過程快如閃電，讓剛剛受了驚嚇的乾隆都愣了愣神。

“你叫什么名字？”乾隆回過神來，看著眼前這個跪倒在地的侍衛，沉聲問道。

“回皇上，奴才海蘭察。”他低著頭，恭敬地答道。

乾隆點了點頭，沒有再多說什么。

可第二天，宮里的總管太監便親自過來傳話，將他的站班位置，從外圍調到了更靠近皇帝寢宮的核心區域。

日子一天天過去，海蘭察漸漸摸清了宮里的生存法則：話要少說，眼要多看，不該問的永遠別問，不該碰的永遠別碰。

他親眼見過，一位前途無量的侍衛，只因為私下替皇后給娘家遞了一句話，就被多疑的皇帝猜忌，最后尋了個由頭，發配到了冰天雪地的寧古塔，永世不得回京。

他也親眼見過，一位曾經紅得發紫的總管太監，只因為揣度錯了圣意，辦了一件皇上不滿意的事，一夜之間就從云端跌落泥里，被派去守皇陵了。

這里的榮耀，就像是刀尖上涂抹的一層蜂蜜，想要品嘗那份甜美，就得有不怕被鋒刃割破喉嚨的覺悟。

他開始有些懷念布特哈的日子，那里雖然貧苦，但至少，心是自由的。

可他知道，自己已經沒有回頭路了。

父母還在家鄉眼巴巴地等著他光宗耀祖，那些曾經嘲笑過他的人，也還在等著看他從高處摔下來的笑話。

他只能繼續往前走，像當初在邊關的戰場上一樣，把自己所有的力氣都積攢起來，等待一個，能讓他真真正正站穩腳跟的機會。

而這個機會，就在那場秋風蕭瑟的木蘭圍獵中，猝不及防地，來了。

03

圍場上的風還在呼嘯，卷起地上的塵土，迷了眾人的眼。

海蘭察依舊一動不動地跪在地上，寬厚的額頭緊緊抵著冰冷的塵土，聲音平靜得像一潭深不見底的古潭。

乾隆皇帝盯著他看了半晌，眼中的贊許之色更濃，他突然笑了：“哦？

只要一個宮女？

你可知道，憑你今日這救駕的大功，就算是要個郡主、要個格格，朕也能立刻給你指婚？”

海蘭察重重地叩首，聲音里聽不出一絲一毫的動搖：“奴才不敢。

郡主格格都是金枝玉葉，奴才一介粗人，配不上。

奴才只求一個能縫補漿洗，知冷知熱的宮女，伺候奴才起居，便已是天大的恩賜了。”

周圍的大臣們又開始交頭接耳，竊竊私語。

有人覺得他愚不可及，錯失了這飛黃騰達的絕佳機會；也有人覺得他城府極深，是在故作姿態——誰不知道，皇帝的賞賜，有時候只是一個“引子”。

今日要個宮女，顯得不貪，皇帝念著這份救命的情分，明日的好處，難道還能少得了他的？

可只有海蘭察自己心里清楚，他要的，根本不是那些虛無縹緲的“好處”。

他的腦海里，不由自主地浮現出三個月前，在御花園里偶然撞見的那一幕。

那天他正好輪休，抄近路路過長春宮的后院墻根時，無意中看見一個穿著最普通青布裙的小宮女，正蹲在地上，小心翼翼地給一只瘸了腿的流浪貓喂食。

那個宮女梳著簡單的雙丫髻，手上還沾著些許泥土，可她喂貓時的眼神，卻溫柔得像布特哈春天里融化冰雪的陽光。

他當時并沒有太在意，只是覺得，在這座處處講究規矩體面的宮里，竟還有這樣“不怕臟”的人。

后來，他又在一些不起眼的角落里，見過她幾次。

有時，她是在給一株快要枯萎的花澆水；有時，她是在縫補一件已經洗得發白的舊衣服。

她總是安安靜靜的，不像別的宮女，要么削尖了腦袋想討好管事太監，要么就偷偷打量著每一個路過的權貴，眼中充滿了欲望和算計。

有一次，他聽見兩個小太監在背后議論，說那個宮女名叫“阿古拉”，是個新來的蒙古人，家里在草原上遭了災，才被旗主送進宮里當差。

因為性子太直，不會說奉承話，總是被管事的嬤嬤找茬欺負。

海蘭察的心里，沒來由地動了一下。

他自己也是苦出身，最是知道“不會說話”這四個字，在宮里會活得有多艱難。

那天他正好當值巡邏，便故意“路過”阿古拉被管事嬤嬤罰跪的地方，腳下一個“不小心”，踢翻了嬤嬤拿在手里準備打人的鞭子，還“順帶”將自己腰間掛著的一包干糧，悄無聲息地丟在了阿古拉的腳邊。

阿古拉驚訝地抬頭看了他一眼，那雙干凈的眸子里，有驚訝，有不解，還有一絲轉瞬即逝的感激。

從那一刻起，海蘭察的心里，就記下了這個名字。

他不是不食人間煙火的圣人，他也曾想過，借著這次救駕的潑天之功，為自己求一個一官半職，讓父母臉上有光。

但他比誰都清楚乾隆皇帝的為人——這位天子，英明睿智，也精于算計。

他賞賜得越多，看得就越緊。

今日你求了高官，明日若是在差事上有一點差錯，那就是“辜負圣恩”、“恩將仇報”；可若是求一個宮女，既顯得自己“忠誠樸實、沒有野心”，又能了卻心中的一樁小小的心愿。

再說，他看得出，阿古拉是個實在人，不像宮里那些揣著八百個心思的女人。

娶這樣的人回家，夜里至少能睡個安穩覺。

乾隆見他態度如此堅決，越發覺得他是個難得的“忠臣”，當即龍顏大悅，拍板道：“好！

朕準了！

回頭就讓內務府總管挑一個最伶俐、最漂亮的宮女賞給你！”

海蘭察剛要叩頭謝恩，卻聽乾隆話鋒一轉，帶著一絲玩味的笑意繼續說道：“不過，這宮女，得由你自己來挑。

朕倒要看看，咱們的‘額爾克巴圖魯’，究竟能看上什么樣的女子。”

這話一出，海蘭察的心里“咯噔”一下。

他本想著，回頭私下里向總管太監指明要阿古拉就行了。

可皇帝卻讓他當著文武百官的面，“自己挑”。

這就意味著，他要在眾目睽睽之下，從一眾宮女里，選出一個人來——若是挑了個容貌平平、不起眼的，旁人會嘲笑他沒見識，丟了“勇士”的臉面；若是挑了個長得漂亮的，又難免會被人說成是“好色之徒”。

更麻煩的是，他根本不知道阿古拉現在身在何處，能不能被帶到他的面前來。

那邊，總管太監已經尖著嗓子，讓人去傳各宮當值的宮女了。

很快，一排排穿著統一青布裙的年輕宮女，低著頭，如同驚弓之鳥般，從遠處的營帳后面走了過來，像一片移動的、了無生氣的青草地。

海蘭察站在那里，后背挺得筆直，但垂在身側的手，手心已經微微滲出了汗。

他知道，自己接下來的這一挑，不僅關系到他能不能娶到自己想娶的人，更關系到乾隆皇帝，以及滿朝文武，將會如何重新定義他這個人。

隊伍越來越近，他的目光如同鷹隼一般，飛快地掃過一張張因恐懼而低垂的臉，心，已經提到了嗓子眼。

突然，他看見了那雙眼睛——還是那么干凈，像被雪水洗過的天空。

那雙眼睛里帶著一絲掩飾不住的緊張，正悄悄地抬起來，飛快地往他這邊看了一眼。

是阿古拉！

她竟然真的就在這支隊伍里！

海蘭察心中一喜，剛要開口，卻清清楚楚地看見，站在阿古拉身后的一個宮女，趁著眾人不注意，偷偷往阿古拉的腳下丟了一塊小小的石子。

阿古拉一個踉蹌，險些當眾摔倒，臉色瞬間變得慘白。

海蘭察的目光猛地一沉，他順著那個丟石子的宮女往上看去，竟發現她的袖口處，用銀線繡著一朵若隱若現的小小玉蘭花——那是慧貴妃宮里貼身宮女才有的特殊記號。

這是怎么回事？

阿古拉一個不起眼的小宮女，怎么會得罪了貴妃宮里的人？

海蘭察的心跳陡然加速，他看著緩緩走到面前、停下腳步的宮女隊伍，又抬頭看了看龍輦上那位一臉笑意、饒有興致的乾隆皇帝，突然意識到，今天這“挑宮女”的事，恐怕遠沒有他想象的那么簡單。

他深吸一口氣，在所有人的注視下，緩緩抬起了自己的右手，指向人群。

所有人的目光，都像被磁石吸引的鐵屑，瞬間聚焦在了他的指尖。