東礁和華陽礁均位于南沙群島西南方向的尹慶群礁，永暑島南邊，南威島東北方向。尹慶群礁由東礁、西礁、中礁、華陽礁等組成，其中東礁、西礁由環礁構成，中間有潟湖，礁盤大，可建環礁港池，避風良港。中礁和華陽礁是臺礁，礁盤小，無潟湖只能建外港碼頭，易受臺風和海浪影響。
1988年我國在南沙群島修建海洋觀測站時，為什么沒有控制條件更好的東礁或者西礁，而是控制地質條件并不好的華陽礁呢？華陽礁到東礁兩地相距不過18公里，以當時的條件既可控制華陽礁，也可控制東礁，我們為什么沒有這樣做呢？
這得從1987年我國在南沙群島永暑礁建設海洋觀察站說起。
1987年4月，我國受聯合國教科文組織的委托，準備在南沙群島永暑礁建設有人駐守的海洋觀測站，即被聯合國教科文組織編為全球海平面聯測網的第74號海洋觀測站。建站之初，我國工程和技術人員在南沙群島選擇島礁時，考慮了如柏礁、六門礁、南華礁等島礁（最早考慮的是柏礁，因柏礁距離大陸較遠，四周有外占島礁，最后放棄），最終選擇永暑礁，是考慮到永暑礁位于南沙群島中部，靠近國際航道，往返我國大陸航運十分方便，礁盤四周也沒有密集的外占據點，環境相對安全，加上永暑礁位于南海中心，在水文氣象的觀測上具有代表性。