1955年秋季，為了表彰那些為中國革命的勝利和新中國的成立作出重要貢獻的將領們，我軍舉行了歷史上第一次大授銜。這次授銜的主要依據是資歷、職務和戰功，以此為標準，產生了一千多名開國將帥。當時徐海東已經因病休養多年，并缺席了整個解放戰爭，戰功也受到了一定的影響，因此擬授銜的時候，他并不在大將名單當中。

但毛主席但卻決定授徐海東大將，而且在十大將中的排名僅次于粟裕，高居第二位。這是為何呢？原因就在于徐海東對中國革命有大功。1935年10月，中央紅軍長征到達陜北，當時的天氣已經很寒冷了，不少戰士們還穿著單衣。為了解決官兵們的御寒問題，急需要趕制棉衣，但紅一方面軍全部的家底加起來才僅有一千塊大洋。

一千個大洋遠遠不夠給7000多名官兵趕制棉衣，這該怎么辦呢？毛主席想到了徐海東。紅25軍比中央紅軍早到達陜北，和陜北紅軍組成紅15軍團后又在嶗山和榆林橋打了兩個大勝仗，毛主席認為他們手中應該有點積蓄，就準備找徐海東借錢。毛主席叫來了后勤部長楊至成，對他說：“我看海東的日子比我們好過一點，咱們就來個窮漢向窮漢借錢，以解燃眉之急吧！”

按照常理來說，中央紅軍有困難，紅15軍團理應支援才對，畢竟紅15軍團也歸軍委領導。那么毛主席為何要用“借”這個字呢？因為紅15軍團是以紅25軍為主組建的，而紅25軍是隸屬于四方面軍的，徐海東也是四方面軍出身的將領。懋功會師后，張國燾自恃兵強馬壯，不斷向中央索要權力，當上紅軍總政委后仍不滿足，還妄圖迫使中央紅軍和自己一道南下。

南下要和劉湘爭地盤，張國燾還提出了“打到成都吃大米”的口號，這就觸及到了四川軍閥的根本利益。劉湘為了維護自己的地盤，勢必要和紅軍拼命。在沒有后方的情況下和兵力占據絕對優勢的川軍作戰，結果可想而知，因此毛主席斷言南下是絕路。最終雙方在草地分兵，毛主席率領中央紅軍北上，張國燾帶著紅四方面軍8萬多人南下。

南下途經卓木碉的時候，張國燾又作出了一件十分出格的事情，竟然另立“中央”，犯下了嚴重的錯誤。之后四方面軍和川軍在百丈關決戰，最終失利，被迫退守到川康一帶。面對困境，張國燾依然不愿意北上。徐海東是四方面軍出身的將領，毛主席和他的交集并不多，也不清楚他內心的想法，不知道他和張國燾走的到底近不近。

正是有了這層顧慮，毛主席才給徐海東寫了一張借條，準備向他借2500個大洋，來為紅一方面軍的官兵們趕制過冬的棉衣。楊至成動身前，毛主席還特意叮囑他：“你要注意，千萬不要讓海東同志為難！”不料當楊至成說明來意后，徐海東二話沒說，就拿出了5000個大洋送給了中央紅軍，要知道當時紅15軍團自身才只有7000個大洋。

和張國燾相比，徐海東的做法絕對是雪中送炭。多年后毛主席仍對此事念念不忘，在一次干部大會上，他曾深情地說：“在陜北最困難的時候，還多虧了海東同志借給我的5000塊大洋啊，那幾千大洋可是為革命幫了大忙啊！”而且徐海東在紅軍時期和八路軍初期都立有大功，所以盡管從抗戰后期他就因病休養并缺席了整個解放戰爭，但毛主席依然決定授予他大將軍銜。

既然如此，毛主席為何會對徐海東說：你只能算半個中國人呢？抗日戰爭全面爆發后，陜北一帶的紅軍主力改編為八路軍，徐海東出任115師344旅旅長，之后他率部多次在戰場上和日偽軍搏殺，立下許多戰功。緊張的戰斗生活拖垮了徐海東的身體，導致舊傷復發。

紅25軍長征途經庾家河的時候，和敵人發生了激戰，親臨前線指揮的徐海東身負重傷，一顆子彈穿透左眼底，從頸后飛出。盡管錢信忠對他實施緊急搶救，但徐海東的喉嚨被血和痰堵住，呼吸困難，生命垂危。此時是周東屏用嘴將堵在徐海東喉頭的血塊和濃痰一口口地吮出，這才將他從死神手中搶了過來。周東屏后來也成了徐海東的夫人。

1938年8月，徐海東病倒在了華北戰場上，毛主席得知后十分關心，讓他回延安休養。傷勢好轉后，徐海東進入馬列學院學習。有一次，毛主席來到馬列學院講課，課間休息的時候，他叫住了徐海東，兩人一起散步。談話時毛主席問徐海東：“海東同志，你讀過《三國演義》、《水滸傳》和《紅樓夢》嗎？”

徐海東沒有多想，老老實實地回答說：“聽人講過《三國》和《水滸》，喜歡那些梁山好漢。聽說《紅樓夢》凈講些丫鬟和夫人的故事，摟摟抱抱的沒啥意思，聽著都沒勁還讀啥呢？”毛主席聽后對他說：“那你徐老虎只能算半個中國人。這三本書不讀過兩遍，就不算了解中國人，尤其是《紅樓夢》，那可不是小姐丫鬟們摟摟抱抱這么簡單，有機會你一定要多讀幾遍！”

徐海東牢牢記住了毛主席這番話，一年后他重返戰場，出任新四軍江北指揮部指揮兼四支隊司令員。戰斗之余，徐海東找來了《三國演義》、《水滸傳》和《紅樓夢》。對于前兩本，他很有興致，很快就看了兩遍。但拿起《紅樓夢》的時候，他卻讀不下去了。

徐海東是一個很有恒心和毅力的人，他記住了毛主席的叮囑，硬是咬著牙一頁一頁地啃，終于把《紅樓夢》讀完了。妻子周東屏問他有什么收獲，徐海東答不上來。之后他又將《紅樓夢》看了兩遍，才理解了毛主席的用意。原來這本書表面上講的是一些風月故事，但實際上講述的卻是一個王朝的興替，背后有著大道理。

悟到了這一點后，徐海東十分高興，就和打了一個大勝仗一樣。1943年冬天，徐海東再次病倒在戰場上，病情十分嚴重。毛主席得知后專門去電，叮囑他：“安心靜養，天塌不管！”毛主席的關心令徐海東十分感動，由于病情太重，他不得不離開前線，回到延安休養。

毛主席不顧工作繁忙，親自趕來看望徐海東。徐海東看到毛主席后，高興地對他說：“主席，我徐海東現在可算是個完整的中國人了！”之后他就談了自己讀《紅樓夢》的收獲。看著躺在病床上的徐海東，毛主席既欣慰又心疼，一再叮囑他安心靜養。由于病情太重，徐海東再也沒能上戰場，這對于一名戰將來說，是一個不小的遺憾。雖然缺席了整個解放戰爭，但鑒于他對中國革命作出的重要貢獻，1955年大授銜的時候，毛主席依然決定授予徐海東大將軍銜，排名還在陳賡之前，高居第二位。