解放戰爭期間，我軍有5支野戰軍，分別是西北野戰軍、東北野戰軍、華北野戰軍、中原野戰軍和華東野戰軍。這5支野戰軍當中，西北野戰軍由于地處黃土高原，地瘠民貧，物產有限，因此部隊的規模很長一段時間都無法擴大，始終維持在數萬人左右，實力在5大野戰軍當中排名比較靠后。

東北野戰軍和華東野戰軍都是兵精糧足，武器裝備也很好，實力在5大野戰軍當中排名前列。中原野戰軍和華北野戰軍實力相當，在5大野戰軍當中位居中游。華北野戰軍鼎盛時期，下轄三個野戰兵團，總兵力高達數十萬人。但奇怪的是，作為華北野戰軍當仁不讓的當家人，聶榮臻手握數十萬勁旅，卻不能直接指揮部隊，這是為何呢？

華北野戰軍的前身是晉察冀野戰軍，而晉察冀野戰軍又脫胎于抗戰時期的晉察冀抗日根據地。晉察冀抗日根據地又是聶榮臻一手創建起來的，追本溯源的話，稱聶榮臻為華北野戰軍的締造者并不為過。想當年，聶榮臻挺進華北敵后的時候，身邊只有楊成武的一個獨立團和一些地方武裝，總兵力僅有3000余人。

靠這點兵力要想在敵后站穩腳跟是十分困難的，但聶榮臻硬是在絕境中打開了局面，成功創建了晉察冀抗日根據地。在根據地的建設上，聶榮臻更是一把好手，在他的努力下，晉察冀根據地不斷擴大，成為模范根據地。但論軍事指揮才能，聶榮臻就不是那么突出了，因此毛主席決定為他安排一個副手，負責具體的戰役指揮。

這個安排從抗戰時期就開始了，但合適的人選并不好找，直到1942年的時候，毛主席才選定了一個合適的人選，這就是蕭克。八路軍成立初期，蕭克是120師的副師長，一年后，他來到平西，擔任冀熱察挺進軍司令，統一領導平西、平北和冀東三地的抗日武裝斗爭，并負責開辟冀熱察抗日根據地。

由于多種原因，冀熱察挺進軍苦戰三年卻未能在平西站穩腳跟，1942年春節的時候被撤銷了番號。按理說，蕭克是120師的副師長，冀熱察挺進軍的番號被撤銷后，他還應該回到120師，繼續當副師長。但毛主席卻沒有讓蕭克回120師，而是安排他來到了晉察冀，給聶榮臻當副手。

聶榮臻的情況和陳毅比較像，都是大局能力很強，也善于用人，但軍事指揮才能稍弱。當時陳毅身邊已經有了粟裕，二人配合十分默契，在黃橋決戰中取得了大勝。毛主席讓蕭克來到晉察冀，就是希望他能夠成為聶榮臻身邊的粟裕。蕭克上任后，和聶榮臻配合的很不錯，晉察冀根據地的建設也取得了不小的發展。

抗戰勝利后不久，解放戰爭爆發，晉察冀野戰軍迎來了一個十分難纏的對手傅作義。在國軍高級將領當中，單論軍事指揮才能的話，傅作義絕對可以排在前幾位。蕭克雖然也很能打，但在和傅作義交手時卻很難占到便宜，晉察冀野戰軍在戰場上連吃了幾場敗仗，連重鎮張家口都丟了。

晉察冀野戰軍此時的情況和山東野戰軍比較相像，當時山東野戰軍和華中野戰軍還沒有合并。陳毅在山野統攬全局，戰役指揮主要由參謀長宋時輪負責，戰績也是敗多勝少。有人建議讓徐向前去山東，替換陳老總。但毛主席沒有同意，他讓山東野戰軍和華中野戰軍合并，組成了華東野戰軍，讓粟裕協助陳毅，負責具體的戰役指揮。

毛主席對徐向前另有安排，準備讓他去華北，協助聶榮臻，負責指揮華北野戰軍和傅作義作戰。徐向前的軍事才能是相當突出的，如果他來指揮華北野戰軍的話，傅作義就相當頭疼了。但遺憾的是，由于健康原因，徐向前未能成行。病情好轉后，他來到山西和閻錫山作戰，帶領一支偏師將閻錫山的精銳打得落花流水，為山西全境的解放作出了極為重要的貢獻。

由于徐向前未能成行，不久后朱老總親自來到華北，協助聶榮臻整頓部隊，蕭克的職務被楊得志取代。經過整頓后，晉察冀野戰軍很快就取得了清風店大捷和石家莊戰役的勝利。后來晉察冀野戰軍發展成為華北野戰軍，并組建了三個野戰兵團，總兵力達到了數十萬人。

聶榮臻雖然是華北野戰軍的司令員，但直接指揮大兵團作戰的能力不是那么突出，新保安戰役中，華北野戰軍接連犯錯，差點讓郭景云和他的35軍跑掉。無奈之下，毛主席親自下場指揮，這才將35軍全殲。從抗戰后期開始，毛主席就在為聶榮臻尋找幫手，希望可以找到一個類似粟裕的人物，來指揮打仗，以彌補他在軍事指揮上的弱點。

為此毛主席先是安排了蕭克，但由于多種原因，蕭克未能發揮應有的作用。在這種情況下，毛主席又準備讓徐向前去華北，扮演粟裕的角色。遺憾的是，徐向前由于身體原因，未能成行。如果他能成行的話，和聶榮臻會成為一對珠聯璧合的好搭檔。憑借徐向前卓越的指揮才能，華北野戰軍在戰場上肯定會有更大的作為，平津戰役或許就用不到東野了。