1920年開始，隨著馬克思主義在中國的廣泛傳播，中國工人運動的蓬勃興起，中國共產黨早期組織在各地相繼成立，建黨條件基本成熟。
1921年6月3日，共產國際代表馬林、尼克爾斯基來到上海，與主持上海黨組織工作的李達、李漢俊取得聯系，在征得陳獨秀、李大釗的意見后，決定召開中共一大。
7月中下旬，陸續有一批教師、學生模樣的青年人以北京大學師生暑期考察團的名義住進設在法租界的博文女校。

開會的地點設在李漢俊的哥哥、同盟會元老李書城的“李公館”（法租界望志路106號）
7月23日晚上正式開幕，共產國際代表馬林和尼克爾斯基出席了一大開幕會議，并發表熱情的講話，馬林指出：中國共產黨的成立具有重大的世界意義，第三國際增加了一個東方支部，蘇俄布爾什維克又多了一個親密戰友，并對中共提出了建議和希望。
尼科爾斯基介紹了共產國際遠東局的情況，要求中共把工作進程及時報告遠東局。
由于馬林和尼克爾斯基是外國人，目標太大，再參加了的開幕的會議后基本不打算參加后面幾天的會議，而他們聽取會議內容的方式則是由中共一大會議主席張國燾在每天會議結束后，向他們匯報會議情況。
然而接下來的幾天里，中共代表們在會議中不同意馬林提出的“中國共產黨應當是共產國際的一個支部，要接受共產國際的領導”的主張，代表們認為，中國共產黨可以接受共產國際的指導，但不能明確中國共產黨是共產國際的一個支部，更不應明確接受共產國際的領導。

關于中共與共產國際的關系，中共代表認為應該“聯合共產國際”，從而表達中共與共產國際并非是上下級關系的主張。
馬林在聽到匯報后，十分不滿，作為共產國際的執行委員，認為必須糾正中共代表們的錯誤觀點，并決定在7月30日晚出席第六次會議，并親自向中共代表們說明共產國際二大所通過的決議，而第六次議題是通過黨的綱領和決議，選舉中央機構，由此可見，此次會議的關鍵之處。
當晚八點，會議剛開始，馬林便打算發表講話，這時，李公館虛掩的后門，被人推開，一個身穿灰色長衫的中年男子走了進來。
剛開始大家以為這是李公館的熟人，因此沒當一回事，而李漢俊看到后，便問他找誰，大家才知道這是一個陌生人，陌生人回答不上來，便說對不起，我找錯地方了，便匆匆離開了公館。
馬林是一位秘密工作經驗豐富的同志，世界各地走南闖北，此前在奧地利還被捕過，當即意識到此人可能是巡捕房的密談，建議會議立即停止，代表們立即撤離了李公館，只有李漢俊和陳公博留了下來。
事實證明，馬林地下工作經驗確實豐富，十幾分鐘后，兩輛警車就包圍了李公館，法籍警官親自帶人進入公館內詢問搜查，因為中共代表們已經離開，并未找到多少證據，只找到一本馬克思的關于經濟類的書，巡警威脅警告一番后便撤走了。

如果不是馬林精準預判，當時十多位代表和資料都在，對中共的影響不知有多大，李達仍然心有余悸地說：“如果沒有馬林的機警，我們就會被一網打盡了！”
而大家不知道的是招來巡捕房密探的人正是馬林，馬林此前在歐洲被捕，雖然營救獲釋，但是當局一直對馬林作為“赤色分子”嚴密監視。
馬林身份特殊，來到上海就引起了注意，當晚闖入李公館的法租界密探也是得到消息，有一個“赤色分子”在李公館召集會議。
這次沖擊雖然沒有帶來重大損失，但是接下來最重要的會議不能再在李公館開了，當晚轉移出來的一大代表集中到李達寓所，大家經過商討，一致認為不能繼續在上海開會了。
有人提議到杭州開會，而有人認為杭州也容易暴露，正當大家舉棋不定時，當時在場的李達夫人王會悟提出：不如到我的家鄉嘉興南湖開會，離上海很近，又易于隱蔽。
大家都表示同意，本來這次會議馬林和尼克爾斯基是要參加的，但是大家認為他們兩個太顯眼了，代表們經過討論一致決定不邀請馬林和尼克爾斯基。
之后，代表們分批轉移到浙江嘉興，最后的會議就是在南湖一艘游船上召開的，在會議上討論并通過《中國共產黨的第一個綱領》，而此前中共與共產國際爭論的部分，表述為要求與其他政黨關系上保持獨立政策，強調聯合共產國際，而非馬林一直強調的“上下級”關系。
可以說，如果沒有那位密探的突然闖入打斷了會議，很難說這個綱領能否順利通過。