1937年7月盧溝橋事變爆發(fā)后，全面抗戰(zhàn)開始，國共合作一致出兵抗日。原來陳毅等人領導的南方八省紅軍游擊隊紛紛也下山，改編為新四軍投身抗戰(zhàn)。

　　起初，這些紅軍游擊隊多叫“抗日義勇軍”或“抗日游擊隊”，沒有統(tǒng)一的名稱，后來決定統(tǒng)一整編為新四軍。那么，由誰來擔任新四軍軍長？對于軍長的人選，國共雙方都有準備，人選各異。

　　蔣介石最屬意的是陳誠或張發(fā)奎。但是，中共不同意。

　　中共方面準備由誰來當軍長呢？

　　毛主席提出了兩個人選，一是八路軍副總司令彭德懷，一是八路軍參謀長葉劍英。中共提議由彭老總和葉劍英兩位重量級的人物來當軍長，可見對這一支部隊的高度重視。

　　但是，蔣介石又反對。怎么辦，于是國民黨CC派的張沖說：“找一個無黨無派人士當軍長吧。”

　　蔣介石表示同意。

　　正是這時，隱居在國外的葉挺來到上海，請纓抗日殺敵。葉挺曾是北伐名將，當過孫中山先生的警衛(wèi)團營長，加入過中共，還是南昌起義軍總指揮，廣州起義失敗后他前往蘇聯(lián)。在蘇聯(lián)時，他先后受到一些人的無端指責，于是宣布退黨。這次，他在上海偶遇老熟人周恩來。

　　于是，周恩來以個人名義建議他出面去改編南方紅軍游擊隊。

　　葉挺去找陳誠，陳誠找到蔣介石，同意了。

　　這樣，葉挺便成為了國共都感到合適的新四軍軍長人選。

　　1937年9月，蔣介石單方面宣布由葉挺擔任新四軍軍長。不久，毛澤東和中共也同意了。

　　毛澤東為什么沒有提議陳毅當軍長呢？其實，起初，他準備由陳老總擔任軍參謀長，后來出于掌控第一支隊的考慮，改陳毅為支隊司令員了。

　　陳冠任著、中共黨史出版社出版的《中國人民解放軍十大元帥：解放軍十大統(tǒng)帥鮮為人知的歷史》一書記述了此事，該書為該社的年度暢銷書，曾經(jīng)名列中國軍事暢銷書熱賣榜第一名。