1967年2月8日開始，周總理在懷仁堂召開政治局成員碰頭會議，有關負責人也被允許參與。劉志堅被陳伯達誣陷為“叛徒”，對劉知根知底的徐向前不相信，甚至以自己的名譽為其做保證。陳伯達根本不聽，蠻橫地打斷徐帥的講話，說劉是叛徒的案子已經確定，不能改了。

一向心平氣和、鮮有激烈情緒波動的徐向前，神色氣憤，質問陳伯達：憑什么這樣定案？沒有證據怎么定的案？這樣有理無用的爭論，以后的日子還會有很多，只不過對象在不斷變化。

陳伯達自以為是在示好、討好，對徐向前說：“我也是保你的。”徐當即猛拍桌子，對陳說：“我用不著你保！”陳伯達聞言，頓感顏面大失，面紅耳赤起來。對此，徐向前只是不屑嗤笑一聲。

當時在懷仁堂，很多人因情緒激動下的失態言行，遭到毛主席的批評。可是從他人口中聽到徐向前的言行后，毛主席沒有生氣而是笑了，而且是那種發自內心的開懷一笑，并說了一句：“老實人發火了。”

毛主席的態度不言而喻，顯然是認為陳伯達等人欺人太甚，讓老實人徐向前也忍無可忍了。忍無可忍，自然會爆發。九·一三后，毛主席見到徐向前，緊緊握住他的手，充滿感情地連連說道：“好人，好人。”

徐向前的老實，在他戎馬一生的革命生涯中，體現得淋漓盡致。老實，簡單來講就是忠厚誠實，安分守己。這時候有人就奇怪了，忠厚老實、安分守己的人，能成為鄂豫皖根據地創始人、紅四方面軍巨頭、新中國元帥嗎？當然能，只要再加上超強的軍政能力。

徐向前是師范生，畢業后回鄉做過一段時間教員，后南下報考黃埔軍校，成為第一期畢業學員。蔣介石考察過黃埔軍校前幾期的所有學員，其中就包括徐向前，蔣的評價是沒出息。生性靦腆、不愛說話的徐向前，就此被蔣介石錯看，不再關注。

徐向前只參加過名氣不如秋收、黃麻、南昌的廣州起義。按理說，他應該參加了黃麻起義才對——紅四方面軍的絕大多數干部都是這次起義催生出的。

廣州起義后，任紅4師師長的徐向前，在東江堅持過一段時間的游擊戰爭。由于國民黨的圍剿，紅4師大部被殲或被解散。后來，徐向前在他人推薦下，轉去了大別山。

那時候徐向前是紅11軍31師的副師長。沒什么軍部、師部，只有一個司令部，人數在三百人左右。他到的時候，師長剛犧牲，因此他名為副師長、實為負責全師軍事工作的師長——原師長名望威信很高，組織決定暫時不公布其犧牲消息。

徐向前是山西人，當時紅31師上上下下的指戰員，基本都是湖北、河南兩省的人，徐跟他們天然語言不通。語言不通意味著不好交流，意味著溝通需要翻譯。

徐向前后來回憶這段時期，講自己那時能在鄂豫邊區站住腳，主要就是能帶部隊打勝仗。徐向前帶著不足一個營的部隊接連取得勝利，基本沒吃過大虧；而且他又腳踏實地、埋頭苦干，從不指手畫腳、評頭論足。

上面的特委開會，很少找徐向前，只有涉及到軍事問題才叫。但他不在乎，叫就去，不叫就不去，指示、分配做什么就做什么。沒人做的工作，他也做；出了什么問題，他也主動承擔責任，從不推諉埋怨他人。很快，群眾、干部、戰士都信任他了，威信就這樣立起來了。

徐向前到鄂豫邊區（當時地盤還很小）不久，就遭到敵人連續三次的“會剿”。第一次“會剿”時，蔣介石剛取代桂系在湖北、河南南部的統治，沒站住腳就發動數萬土豪劣紳、地方武裝。除了剛開始因太晚獲悉敵人“會剿”情報，倉促應戰有些亂，后續徐向前越打越順手。

三次“會剿”結束，鄂豫邊區控制地區變大，紅31師也發展到700多人、600多支槍。當地許多群眾都豎起大拇指，說：“還是紅軍厲害！”這在當時是很難想象的，全面劣勢下的以寡敵眾，沒有失敗，反倒占到不少便宜。

紅四方面軍猛將多，擅打硬仗、惡仗，跟徐向前有莫大的關系。可以說，徐向前就是紅四方面軍的軍魂。不同于101的細、粟裕的奇，徐向前的打法很簡單樸實，就是一個“穩”字，堂堂正正開打，刺刀見紅拼狠。這是很考驗對部隊掌控力的。

行軍打仗，徐向前也是沉默寡言，不做什么鼓動人心的激情發言，就搬把椅子到陣前不遠處坐著。麾下指戰員們見狀，無不賣命猛打。

紅四方面軍最兇險的一戰，漫川關戰役，張國燾主張分散突圍，徐向前力主集中突破，這才把漫川關這道難關給過了。

抗戰時期和解放戰爭時期，徐向前因有病在身，出手的機會很少，但場場干脆利落、贏得漂亮。太原戰役，徐向前以地方部隊為主，硬是在前期兵力不占優勢的情況下，啃下了閻錫山經營了數十年的老巢（抗戰后，閻收回太原，又修建和加強了大量碉堡，建立大縱深的環形防御體系）。

徐向前曾述說自己的作戰思想：“避實擊虛，避強擊弱，消滅敵人，保存自己。”這說著簡單做著難，但他做著也簡單，有種舉重若輕的感覺。

建國前，徐向前一心撲在革命工作上，其他什么事都不管。在紅軍時期，他在前方指揮打仗，其妻在后方莫名“失蹤”。他得知后沒有鬧脾氣，更沒有干預，只是想方設法去打探下落。

后來在延安，從負責審查其妻的當事人（也是他的老部下）口中，徐向前得知妻已亡的下落。他淚流滿面，但也只是質問那人為什么要這樣做，事后沒有任何打擊報復的言行，選擇不相往來了結。建國后，徐向前找到亡妻之墓，老淚縱橫地跪下。

老實人發火還是比較可怕的，徐向前猛地一怒，大家都不太適應，也不敢亂動。除陳伯達外，戚本禹又開口了，說要讓人斗一下。徐向前把頭上戴的軍帽往地上一扔，說：“來吧，老子今天要是躲一下，就不是徐向前！”

之后，真有一群年輕人找上門去了，徐向前坐在椅子上動也不動，平靜地說了一句：“你們來得好，我們辯論一下吧。”幸好衛戍區的戰士及時趕到，否則真不知道會發生什么。

從徐向前的反應，陳伯達等人也意識到自己言行有些過火，但仍不收斂。幸有毛主席保護，徐帥安穩度過那10年。