發現白崇禧將機動兵團北調，老襄之敵已陷入孤立狀態，劉伯承當機立斷，令六縱在桐柏軍區主力、陜南十二旅的配合下，乘隙發起老襄戰役。

在野司最早下達的戰役命令上，擬使用的主力縱隊除六縱外，還有二、四縱。現在主力少了三分之二，總的部隊數量與敵軍比較雖占優勢，但也只是相對優勢，要想分兵對老、襄兩城同時展開圍殲非常困難。劉伯承于是決定集中兵力各個擊破，即先奔襲老河口、谷城，然后再沿江東下，包圍襄陽、襄樊。

臨戰前，劉伯承指示參戰部隊要“事先隱蔽企圖”，攻敵不備，“以便突然成技于不意中”。1948年7月2日，六縱按照這一指示，以急行軍的速度，冒著滂沱大雨向老河口實施了隱蔽奔襲。

如果老河口敵軍繼續死守的話，六縱要拿下他們或許還得費點周折。千不該萬不該，他們聽了一個不懂軍事的外行的話，選擇了棄城而逃，結果就白白送給了解放軍一個運動中殲敵的機會——一六三旅剛撤到谷城附近，就遭到陜南十二旅的截擊。接著跑到渡口，又被渡河過來的六縱十八旅以同樣方式打了一下。

若換成躍進大別山之前的六縱，一六三旅可能早就灰飛煙滅了，縱然如此，也把這支川軍旅給驚得魂飛魄散。當他們逃到襄陽城附近時，居然不惜冒著違抗軍令的罪名，直接繞城而走，并且一去不復返了。

陜南十二旅雖是地方部隊，但他們的截擊對于嚇跑一六三旅，進而削弱襄陽守軍實力起到了很關鍵的作用。在這次截擊戰斗中，該部損失也不大，只有26人傷亡。劉伯承對此很滿意，在戰后簡短的戰役總結中特地把這件事寫了進去，稱陜南十二旅“截斷谷城，起初戰勝利的決定作用”。

7月6日，從四面八方會攏而來的解放軍包圍了襄樊。此前，華野在豫東發起睢杞戰役，白崇禧派出去的機動兵團被鉗制在平漢線上，南瞻北顧，無力回援，這把老襄之敵完全推向了坐以待殲的境地。

戰役的發起時間可謂不早不晚，恰到好處。劉伯承將之比喻成一場激烈的籃球賽：“在雙方主力隊員互相牽制中，我以一人乘機鉆空投籃。”

當時的襄樊，北為樊城，南為襄陽，一水相隔，是為兩城。相比之下，襄陽的地形最為險要，此地靠山傍水，易守難攻，素有“鐵打襄陽”之稱。

康澤所倚重的副司令郭勛祺是少壯派川將中較有聲望和戰績的一位。紅軍長征時期，他曾在土城一役中與中央紅軍對攻且越戰越強，最后毛澤東把陳賡的干部團派上去，才得以隱住陣腳。

僅從一個微小的細節，就足可以看出郭勛祺軍事經驗的豐富——指揮守城時，他不在坑道，也不在碉樓的底層或頂層。這是因為坑道位置低，觀察角度受限，同時還有炮彈將坑道炸塌的危險；碉樓底層一樣不便于觀察，而且若是射孔內鉆進槍彈，也就是立刻沒命了；碉樓頂層倒是站得高，看得遠，可也有挨炮彈的可能。

郭勛祺跑到了碉樓的中間一層，那里便于觀察不說，也最安全、最保險。

歷來兵家認為，欲奪襄陽必先奪南山，山存則城存，山失則城亡。郭勛祺依托有利地形，在城南制高點及各個山頭上構筑了大量碉樓、地堡、交通溝，并在交通要道、火力死角及開闊地帶密布地雷，從而構成了能相互支援的堅固防御體系。