光緒七年，暮春。

上海，這座遠東最繁華的冒險家天堂，正被一場連綿的陰雨籠罩。

十里洋場被沖刷得迷離濕潤，黃浦江上，洋人的火輪噴著黑煙，與江南的烏篷船擦身而過，一個舊時代的背影和一個新時代的憧憬，在這片渾濁的江水里交纏不清。

位于南市的阜康錢莊總號，此刻卻是燈火通明，亮如白晝。

空氣中彌漫著高級蠟燭的香氣、紫檀木的沉穩氣息，以及一絲若有若無的緊張。

“紅頂商人”胡雪巖，正端坐在他的紫檀木太師椅上。

他年近六旬，兩撇胡須已然花白，但一雙眼睛卻依舊銳利如鷹，仿佛能穿透人心。

他身上那件玄色暗紋絲綢馬褂，在燭光下泛著幽暗的光澤，胸前補褂上的仙鶴圖案，彰顯著他二品布政使的尊貴身份。

然而，此刻他的手指，卻在無意識地捻動著左手拇指上那枚通體碧綠的翡翠扳指。

他的目光，落在面前一張鮮紅的庚帖上。

這是昨夜，他以七千兩白一擲千金，“聘娶”來的第十三房妾室，蕓香的生辰八字。

庚帖旁，兩疊嶄新的銀票整整齊齊地碼放著，在燭光下反射出雪白的光。

一疊，是七千兩，昨夜送出的聘禮回執；而另一疊，是足足兩萬兩，他今晨剛剛吩咐賬房備下的“遣散費”。

“老爺……” 管家胡安躬著身子，在他耳邊低聲稟報，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了什么，“蕓香姑娘，還在西跨院候著。早飯也沒用，只說等您的示下。”

胡安的語氣里，充滿了困惑與不解。

他跟了胡雪巖三十年，從未見過老爺做出如此匪夷所思的決定。

昨天還敲鑼打鼓迎進門的人，今天就要用三倍的價錢送走，這算盤，怎么打都像是賠本的買賣。

胡雪巖沒有立刻回答。

他將那枚翡翠扳指猛地一擰，骨節發出一聲清脆的“咔”響。

窗外，雨聲淅瀝，敲打著江南特有的青瓦，也敲打在他復雜的心緒上。

“去告訴她，”他終于開口，聲音有些沙啞，卻不容置疑，“把銀子拿上，即刻便走。告訴她，胡家門第太高，委屈了她。讓她……往后尋個好人家，嫁了罷。”

胡安張了張嘴，還想說什么，但看到胡雪巖那不容置疑的眼神，只得將滿腹的疑問咽了回去，應了聲“是”，便拿著那疊兩萬兩的銀票，悄然退了出去。

空曠的廳堂里，只剩下胡雪巖一人。

他緩緩起身，走到窗前，推開一扇雕花木窗。

濕冷的空氣夾雜著泥土的芬芳涌了進來，讓他混沌的頭腦清醒了幾分。

誰能想到，這位跺一跺腳便能讓大清東南商界為之震動，連左宗棠左大人都要倚仗他籌措軍餉的“胡財神”，會在納妾的第二天，做出如此荒唐的舉動？

那個叫蕓香的女子，究竟是何許人也？

01.

道光二十二年，徽州績溪。

盛夏的烈日如同一個巨大的火爐，炙烤著皖南連綿起伏的群山。

一個名叫胡光墉的少年，正頂著毒辣的日頭，在山坳里追趕著幾頭瘦骨嶙峋的老黃牛。

這便是胡雪巖的本名。

他那時不過十三四歲，個子不高，皮膚被曬得黝黑，身上那件補丁摞著補丁的粗布短褂，早已被汗水浸透，緊緊地貼在他瘦削的脊背上。

他從懷里掏出半塊硬邦邦的麥餅，這是他一天的口糧。

餅子又干又硬，剌得嗓子生疼。

他一邊啃著，一邊眼神空洞地望著遠方。

就在這時，不遠處齊腰深的草叢里，一道金色的光芒，倏地一下閃過他的眼角。

是蛇？還是別的什么野物？

少年心里一緊，但更多的是好奇。

他將牛群趕到一棵大樹下，自己則小心翼翼地撥開野草，朝著那發光的地方走去。

撥開最后一叢荊棘，他看到一個半埋在泥土里的棕色皮革袋子。

袋子看起來有些年頭了，皮質粗糙，但封口處卻用油布包裹得嚴嚴實實。

他好奇地解開那根早已發脆的麻繩，打開油布封口的瞬間，一股無法形容的燦爛金光，刺得他幾乎睜不開眼。

胡雪巖倒吸一口涼氣。

袋子里，是十根黃澄澄的金條，整齊地碼放在一起。

在正午的陽光下，它們散發著令人心醉神迷的光芒。

胡雪巖從未見過如此巨大的財富，這十根金條，別說他給地主家放十年牛，就是放一輩子牛也掙不來！

他的心“怦怦”地劇烈跳動起來，像揣了一只兔子。

他幾乎能立刻想象出，當他把這些金子換成雪白的銀元，交到體弱多病的母親手中時，她那含著眼淚的笑容；他能想象到，自己再也不用啃這石頭一樣的麥餅，可以頓頓吃上白米飯的日子。

這袋金條，足以改變他和他家庭的命運，讓他從塵埃里一步登天。

“這袋子里的財富，能讓我富貴一生……”少年喃喃自語，他的手指因為激動而微微顫抖，幾乎要握不住這沉甸甸的袋子。

然而，就在他準備將袋子藏進懷里的那一刻，父親臨終前那張瘦削的臉和沙啞的叮囑，卻清晰地浮現在他腦海中：“光墉，記住，我們胡家雖窮，但要有骨氣。寧可窮死餓死，也絕不可貪不義之財！”

父親的話，如同一盆冷水，瞬間澆滅了他心中的貪念之火。

他的指甲深深地掐進了掌心，疼痛讓他清醒過來。

他知道，這袋金子不屬于他。

少年將袋子緊緊地抱在懷里，找了一塊巨大的青石坐下。

他就這樣靜靜地等著，任憑日頭從正當空，緩緩地挪到西山。

臉頰和手臂被蚊蟲叮出了一個個紅色的疙瘩，又癢又痛，他也渾然不覺。

懷里的金條像一塊燒紅的烙鐵，燙著他的心。

他有好幾次沖動，想要帶著它一走了之，但最終，父親的教誨還是戰勝了貪婪。

直到夕陽的余暉將整片群山都染成金紅色，一個踉踉蹌蹌的身影才從山道上跑了過來。

那是一個穿著體面的中年男人，但此刻他的衣衫凌亂，褲腳沾滿了泥污，臉上寫滿了絕望和焦慮。

“小哥，小哥！”男人遠遠地看見他，便大聲喊道，“你……你可曾見過一個棕色的皮革袋子？”

胡雪巖按捺住狂跳的心臟，站起身，沉聲問道：“袋子里裝的是什么？”

“是金條！是金條啊！”男人幾乎要哭出來了，聲音發顫，眼圈通紅，“一共十二根！是我……我是給杭州‘信和’錢莊送的押款！丟了它，我全家都得跳河啊！”

胡雪巖聽到“十二根”時，心中一動，但他并沒有立刻拿出袋子。

他又追問了幾個關于袋子樣式和封口的細節，男人的回答都分毫不差。

確認無誤后，他才將那個沉甸甸的袋子遞了過去。

男人接過袋子，手指發抖地打開清點。

當他數到第十二根金條，發現一根未少時，激動得渾身顫抖。

他突然“撲通”一聲，跪在了胡雪巖面前：“恩公！小恩公！受我一拜！這根……不，這半根金條，您務必收下，算是我的一點心意！”

說著，他就要拿出一根金條。

胡雪巖急忙后退一步，用力地搖了搖頭，黝黑的臉上透著一股與年齡不符的堅定：“老伯，您快起來。若我是圖您的報酬，我早就帶著這袋子走了，何必在此等到現在？”

這位丟金的男人，正是杭州城里小有名氣的“信和”錢莊掌柜，蔣世榮。

他從地上爬起來，仔仔細-細地打量著眼前這個衣衫襤褸、曬得黝黑，但眼神卻異常清亮澄澈的少年。

在那一刻，他仿佛看到了一塊未經雕琢的璞玉。

誠信，是做錢莊生意最根本的基石，而眼前這個少年，在巨大的財富面前所展現出的定力和品格，遠比黃金更加珍貴。

三日后，少年胡光墉告別了母親，背著一個破舊的包袱，跟著蔣世榮，踏上了前往省城杭州的道路。

他不知道，懷中那曾短暫停留過的金條，已經為他鋪就了一條通往人生巔峰的道路，但也悄無聲息地，為他日后的命運埋下了一顆復雜的伏筆。

02.

一晃十年過去。

咸豐元年的杭州城，早已不復當年的平靜。

太平軍的戰事，像一團陰云，籠罩在所有人的心頭。

城南的一家茶肆里，說書先生正唾沫橫飛地講著“洪楊之亂”，聽客們時而驚呼，時而嘆息。

此時的胡雪巖，早已不是那個山坳里的放牛娃。

他憑著自己的勤奮和誠信，從信和錢莊的學徒做起，一路做到了分號的“出店”（相當于經理）。

他穿著一身得體的靛青色長衫，雖然不算華貴，卻也干凈體面。

他端著一碗粗茶，心思卻完全不在說書先生身上，他的目光，正落在角落里一個唉聲嘆氣的落魄書生身上。

那書生約莫三十出頭，面容清瘦，眉宇間卻透著一股郁結之氣。

他面前只放了一杯早已冷掉的清茶，長袍的袖口洗得有些發白。

胡雪巖觀察他很久了，此人正是候補浙江鹽大使，王有齡。

一個有官職在身，卻連京官“炭敬”、“冰敬”都送不起的窮官。

胡雪巖放下茶碗，緩步走了過去，在王有齡對面坐下。

他并未兜圈子，而是開門見山地問道：“王老爺，可是為捐官的銀子發愁？”

他的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，讓周圍的嘈雜都安靜了下來。

王有齡猛地抬起頭，看到一個氣質沉穩的年輕人，眼中閃過一絲警惕，但更多的是落魄之下的無奈。

他苦笑一聲，拱了拱手：“原來是胡先生。不瞞先生說，為官一任，兩袖清風，如今……如今還差五百兩白銀，這官缺，怕是要旁落他人之手了。”

五百兩白銀！

胡雪巖的心中飛快地盤算起來。

這筆錢，對他來說，幾乎是傾囊而出。

這是他離開蔣世榮獨立掌管分號以來，辛辛苦苦攢下的全部積蓄。

但與此同時，另一個念頭也清晰地浮現出來：眼前這個人，雖然落魄潦倒，但眉宇間自有股不凡的貴氣，談吐也頗有見地。

若能在此刻助他一臂之力，無異于雪中送炭。

將來他一旦得勢，必能成為自己最堅實的靠山。

他想起了恩師蔣世榮掌柜臨終前的教誨：“雪巖，做生意，眼光要放長遠。看貨要準，看人，更要準。結交一個貴人，勝過十筆大生意。”

賭了！

胡雪巖當即一拍桌子，沉聲道：“王老爺，這五百兩，我出了！”

“什么？”王有齡以為自己聽錯了，瞪大了眼睛，連連擺手，“胡先生說笑了，你我素昧平生，萍水相逢，怎敢受此大恩？萬萬使不得，使不得！”

胡雪巖卻不容他分說，從寬大的袖中取出一張“信和”錢莊的銀票，穩穩地推到他面前。

“我信得過王老爺的才干，也信得過我自己的眼光。”他直視著王有齡的眼睛，“這并非施舍，而是一筆投資。我胡雪巖今日投下五百兩，賭王老爺您一個錦繡前程！”

王有齡怔怔地看著眼前的銀票，又看了看胡雪巖那雙真誠而銳利的眼睛，這個年輕人的魄力和眼光讓他深受震動。

他不再推辭，深深地作了一揖：“胡先生高義，此恩此情，有齡永世不忘！”

事實證明，胡雪巖的這場豪賭，賭對了。

短短三年之內，王有齡憑借出色的才能和胡雪巖在財力上的暗中支持，官運亨通，從一個窮困潦倒的候補鹽大使，一路青云直上，做到了浙江巡撫，成為名副其實的封疆大吏。

而胡雪巖的阜康錢莊，也隨著王有齡的步步高升而水漲船高。

他不僅壟斷了浙江全省的官銀匯兌業務，更一舉拿下了為軍隊籌辦糧餉、接濟漕運的肥差。

當他站在杭州城中心新落成的阜康錢莊總號三層大樓前，看著那塊由王有齡親筆題寫的“阜康”二字金字招牌，在陽光下熠熠生輝時，他不禁想起了多年前那個悶熱的茶肆午后。

五百兩銀子，為他買來了一個龐大商業帝國的基石，也讓他第一次嘗到了權力與財富交織的、那令人沉醉的滋味。

然而，命運的吊詭之處在于，它能將你高高捧起，也能將你狠狠摔下。

同治三年，太平軍攻破杭州城。

熊熊的戰火映紅了半邊天。

胡雪巖站在錢塘江畔，遙望著城中方向，親眼看到代表著王有齡權力的帥旗，在濃密的硝煙中緩緩倒下。

他手中的信紙，早已被滾燙的淚水浸透——那是王有齡在城破自盡前，派人送出的絕筆信。

失去了最大的政治靠山，恐慌如同瘟疫一般蔓延開來。

阜康錢莊門口，擠滿了前來擠兌銀票的儲戶。

人潮洶涌，聲嘶力竭。

胡雪巖站在錢莊的頂樓，俯瞰著樓下混亂的人群，第一次真切地感受到了大廈將傾的徹骨寒意。

03.

又過了近二十年。

光緒七年的上海，胡雪巖的聲望與財富，都達到了人生的巔峰。

他頭戴紅珊瑚頂戴，身穿御賜黃馬褂，是名副其實的“紅頂商人”。

他的商業版圖，從錢莊、生絲、茶葉，擴張到了軍火、船運、礦產，甚至開辦了中國第一家近代化的中藥廠“胡慶余堂”。

“胡財神”的名號，響徹大江南北。

這天，他在新任上海道臺府上的一場盛大宴會中，作為最重要的貴賓，被安排在主座。

席間，官商云集，觥籌交錯，奉承之聲不絕于耳。

胡雪巖早已習慣了這樣的場面，他微笑著與眾人周旋，眼神卻不經意地一瞥。

就在那一瞥之間，他看到了屏風后，一個正小心翼翼捧著茶盤準備上前的丫鬟。

那女子不過十六七歲的年紀，身著一身最普通的淺粉色丫鬟服飾，荊釵布裙，未施粉黛。

但她的容貌，卻讓閱女無數的胡雪巖心頭猛地一顫。

那是一種無法用言語形容的清麗，眉如遠山含黛，眼似秋水橫波。

尤其是在這喧囂浮華的宴會廳中，她身上那股沉靜、清冷的氣質，如同一株空谷幽蘭，瞬間攫住了胡雪巖所有的目光。

他看得有些失神，連上海道臺敬酒都慢了半拍。

“那是誰家的姑娘？”宴會結束后，坐上回府的馬車，胡雪巖低聲問身邊的隨從。

“回老爺，”隨從早已摸清了主子的心思，立馬回答，“小的打聽過了。那姑娘名叫蕓香，是蘇州一家綢緞莊掌柜的獨女。聽說她家本是殷實人家，只是近些年被洋商的洋布生意擠兌得厲害，家道中落，這才被送到道臺府上來幫傭，換些銀錢家用。”

“蕓香……”胡雪巖在口中默念著這個名字，捻著花白的胡須，嘴角浮起一絲微笑。

當晚，一頂小轎便抬著七千兩白花花的銀票，和一位官媒，敲開了蘇州那家綢緞莊的門。

蕓香的父親，看著那足以讓他東山再起的巨額聘禮，又看了看官媒身后那代表著胡雪巖權勢的仆從，想起自己被洋商逼得走投無路、幾欲尋死的店鋪，他顫抖著手，在婚書上按下了鮮紅的手印。

洞房花燭夜。

胡雪巖親自掀開那塊繡著龍鳳呈祥的大紅蓋頭。

燭光下，蕓香的臉龐更顯清麗，卻也蒼白得沒有一絲血色。

她的眼睛，如一潭深不見底的古井，盛滿了淚水，卻強忍著不讓它落下。

胡雪巖的心中，忽然掠過一絲異樣的感覺。

按照慣例，他本該在此刻享受一個新婚丈夫的權力，可他卻出人意料地沒有這么做。

他只是給自己倒了一杯合巹酒，一飲而盡，然后默默地坐在桌邊，看著那對龍鳳喜燭的燭火搖曳。

整個房間里，靜得只剩下彼此的呼吸聲。

蕓香始終低著頭，一雙柔荑緊張地絞著衣角，單薄的身體微微發抖。

“你怕什么？”許久，胡雪巖用沙啞的聲音打破了沉默。

“老爺……老爺富貴滔天，權勢顯赫，奴婢……奴婢只是一介貧寒之女，心中……心中惶恐。”她的聲音細若蚊蚋，帶著無法掩飾的顫抖。

聽到“富貴滔天，權勢顯赫”這八個字，胡雪巖的心仿佛被什么東西刺了一下。

他忽然想起了許多年前，自己初到信和錢莊當學徒時，因為算錯一筆賬而被掌柜當眾責罵的情景。

那時的他，也是這般惶恐，這般無助。

他猛地又灌下一杯烈酒，酒意上涌，胸中卻感到一陣莫名的煩躁與空虛。

他起身走到窗前，推開窗戶。

窗外，是他斥巨資修建的私家園林，假山流水，亭臺樓閣，在月光下美輪美奐。

這是他用半生心血換來的財富與榮耀，可在此刻，他卻感到了一陣前所未有的空虛。

他得到了他想要的一切，金錢、地位、女人……可為什么，內心的那份空洞卻越來越大？

他回頭看了一眼依舊低著頭的蕓香，她就像一件他用七千兩銀子買來的、精致卻毫無生氣的珍寶。

這和他過去納的十二房妾室，又有什么區別？

“罷了，”他對著窗外的夜色，疲憊地喃喃自語，“明天，給她兩萬兩銀子，讓她走吧。”

次日清晨，天剛蒙蒙亮。

胡雪巖一夜未眠，他站在西跨院的門外，遲遲沒有進去。

管家胡安捧著一個裝著兩萬兩銀票的托盤，恭敬地等在一旁，臉上是藏不住的困惑：“老爺，這七千兩聘禮剛送出去，咱們的喜酒還沒喝完呢，怎么……怎么又要給兩萬兩讓她走？這……這不合規矩啊。”

胡雪巖沒有回答，只是靜靜地望著院內那株開得正盛的白玉蘭。

他想起了昨夜，蕓香雖然一直在發抖，但當他轉身時，他從鏡子里瞥見了她眼中一閃而過的、不屬于一個柔弱女子的倔強與清冷。

那眼神，像極了一個人——一個他以為自己早已徹底遺忘的身影。

就在這時，西跨院的房門“吱呀”一聲開了。

蕓香已經換下了一身紅色的嫁衣，穿著一身她自己帶來的、洗得發白的素凈青布衣裳。

她手里拿著一個小小的包袱，顯然早已收拾好了行裝。

她沒有看院門口的胡雪巖，只是對著他的方向，斂衽一福，深深地彎下了腰。

她的聲音不大，卻異常清晰：“謝老爺恩典。蕓香福薄，配不上老爺的富貴。這樁婚事，就此作罷。”

說完，她直起身，轉身便要往外走，竟是沒打算要那兩萬兩銀子。

胡雪巖的心臟猛地一縮。

他張了張嘴，想說些什么，卻又不知從何說起。

這種感覺，是他從未有過的。

然而，就在這氣氛微妙的時刻，一個小廝突然跌跌撞撞地從前院跑了過來，神色慌張，上氣不接下氣地喊道：“老爺！老爺！不好了！上海泰來洋行剛剛發來急電，說……說他們要聯合所有洋商，聯手打壓我們的生絲價格！我們囤的那批貨，要……要砸在手里了！”

胡雪巖的臉色驟然大變！

生絲生意是他和洋商爭奪市場主導權的關鍵一戰，關系到他整個商業帝國的根基，不容有失！

他瞬間將蕓香的事拋在腦后，厲聲問道：“左大人那邊可有消息？”

“還沒有！”

“備車！馬上去電報局！”胡雪巖臉色鐵青，再也顧不上蕓香，轉身就大步往外走，邊走邊向管家和隨從們下達一連串的指令。

蕓香站在原地，靜靜地看著他焦急離去的背影，清冷的目光中閃過一絲復雜的情緒。

就在胡雪巖轉身的那一瞬間，蕓香趁著無人注意，極快地從袖中悄悄塞給旁邊一臉錯愕的管家胡安一個紙團，上面用娟秀而有力的字跡寫著一行小字：“告知左大人，李中堂已暗通洋商。”