鄧小平卸任財政部長之際，陳云向中央推薦了李先念，來接任財政部長這一重要職務。

在陳云看來，當時的李先念年齡只有45歲，這樣的年齡在高層干部中，是非常年輕的；李先念對數字比較敏感，很多時候都能夠做到過目不忘，思路非常清晰；李先念的學習能力極強，特別喜歡鉆研；另外，在穩定中南地區各省的財經工作中，李先念曾做出過突出貢獻。

1954年5月，中央決定讓李先念擔任財政部部長。于是，李先念離開湖北，來到了北京，準備接受中央談話。

然而，李先念來到北京，是準備婉拒中央即將對他的財政部部長的任命的。

那天，李先念來到北京，剛出北京前門車站，便見到了前來迎接他的財政部副部長戎子和、金明等人。

隨后，李先念被接到北京飯店休息。之后，李先念便去見了中共中央書記處書記、政務院副總理陳云和剛卸任的財政部部長、就任中共中央秘書長和政務院副總理的鄧小平。

當時，陳云和鄧小平向他傳達了中央決定，讓他擔任財政部部長和主管財委第二辦公室工作，主要負責領導財政、銀行、外貿、物價等部門的工作。

對于這樣的一個新挑戰，李先念的心里是感到難以勝任的。因此，在談話的時候，李先念便擺出了各種理由，試圖將陳云和鄧小平這兩位老領導、老戰友說服，希望他們能夠理解他，希望請中央另行物色人選。

為了說服李先念能夠就任財政部長，陳云和鄧小平分別給他講了形勢，反復強調這是中央做出的決定，是報經毛主席同意的。因此，陳云和鄧小平都希望李先念能夠欣然就職，做好上任的準備。

不久后，李先念接到了一個通知，說是毛主席要在中南海接見他。

于是，李先念便來到了中南海。簡單的寒暄之后，李先念便對毛主席說：“主席，財政部長我干不了，我沒有那個能力和水平，還是請中央考慮他人。”

聽了李先念的話，毛主席當即笑了起來，并說：“你干不了，不想干，只好把國民黨的孔祥熙宋子文從臺灣請回來，讓他們干了。”

毛主席之所以提到國民黨的孔祥熙和宋子文，是因為這兩人都層做過國民政府的財政部長。兩人雖然很有才華，卻沒有以國家和人民的利益為重，而是一味迎合蔣介石的意思，用國家和人民的錢用于戰爭，給國家和人民帶來戰爭的痛苦。

此外，孔祥熙和宋子文都曾在國民政府財政部長的位子上，大肆斂財，肥了個人，害了國家。

1947年，在遠赴美國定居前，孔祥熙曾請了不少國民黨的高官到家里告別。

當時，孔祥熙告訴那些人，他曾在抗戰時期為國民政府留下的9億美元和6000萬兩黃金，恐怕早就被財政部長宋子文給敗得差不多了。

看得出來，孔祥熙這樣說，是有自己的打算的。

所有的人都知道，孔祥熙和宋子文這兩位國民政府的兩個財政部長之間，是存在權力斗爭的。他們之間的斗爭，也是民國時期政治與經濟領域中最為復雜和激烈的矛盾之一，甚至成為了不可調和的矛盾。

在斗爭中國，孔祥熙和宋子文手段盡出，都企圖將對方壓倒。這樣的斗爭，直接影響了國民政府的財政政策，也影響了中國的政治格局，更是留下了一段不光彩的歷史。

對于這些，李先念是知道的。因此，李先念也是知道毛主席那樣說的用意。

于是，李先念趕緊對毛主席說：“主席，那還得了！我還是服從中央的決定。”

6月，李先念被正式任命為中央人民政府政務院財政經濟委員會副主任兼財政部長；9月，李先念被任命為國務院副總理兼財政部長。

任職期間，面對巨大的挑戰，李先念曾經因為缺乏財政經驗而感到不安。為此，李先念不斷地學習財政方面的知識。

關于李先念缺乏財政經驗的事情，新中國第一任財政部部長薄一波，在后來回憶說：

“開始，我真有點為他擔心。但先念同志卻以他的聰明才智，很快交出合格答卷。為了黨和人民的需要，他勤思苦學，努力向其他同志學習。他經常向陳云同志請教，也時常和我交換意見。在很短時間里，就適應了工作環境，很快進入了角色。”

后來，在毛主席和鄧小平的支持下，李先念通過不斷的學習，逐漸成為了中央領導財政經濟工作的專家，提出了許多毛主席、周恩來總理、陳云和鄧小平給予了高度評價的經濟理論觀點和長遠打算。

1958年，李先念陪同毛主席，會見了來中國訪問的古巴國家銀行行長格瓦拉。

會見期間，毛主席對格瓦拉說：“我們剛剛革命勝利的時候，也是非常缺少財政人才的。越到后來，我們越注意培養各類干部。但是，我們培養的人手，總嫌不夠用的。”

接著，毛主席又指著李先念，幽默地說：“于是，我們只好抓個'大兵來管錢。事實證明，我們這樣的做法也沒有什么不好的。”

1975年，李先念才卸任了財政部長的職務，這一職務由張勁夫接替。

在財政部長任上，李先念干得十分出色，為我國發展國民經濟、奠定社會主義工業化建設基礎，作出了非常重要的貢獻。

此外，李先念還在經濟政策的制定和執行中，發揮了十分重要作用，為我國社會主義經濟建設事業，立下了不朽的功勛。