從中華人類誕生到早期智人出現，是中國人類史上的蒙昧時代。由于歷史太過久遠，至少開始于250多萬前；由于歷史太過漫長，經歷了長達二百多萬年的時間，我們又稱之為洪荒時期。

雖然歷史非常悠久，但洪荒時期的中國，幾乎沒有留下任何文字記載，有的只是古老的傳說，如盤古開天辟地，如女媧摶土造人；有的只是考古出土的古人類遺址，如我們所熟知的元謀人、北京人等。

現在的歷史書，一般將洪荒時期稱為舊石器時代早期和中期，或原始社會早期。由于基本上沒有確鑿的可信歷史記載，大多歷史上在記述時一掠而過，至多說說考古發現的古人類遺址、講講當時社會的原始落后而已。

關于洪荒時期的歷史，在中國古代史書中，有“前三皇”之說，也就是天皇、地皇、人皇。天皇時代以億年計，地皇時代以千萬年計，人皇時代以百萬年計。古人推算，從人皇開始到獲麟之年上山276萬年。

獲麟之年是魯哀公十四年，也就是公元前481年，因魯哀公狩獵捕獲麒麟而得名，因孔子作《春秋》至此而輟筆而廣為人知，是中國古代歷史上非常重要的時間節點之一。

從人皇至今276萬年，這與現代考古出土的中國古人類出現的時間非常接近，或許是偶然的巧合，但也有可能是歷史的必然，因為它與中國現代考古發現最早的古人類非常接近。

中國目前出土最早的古人類遺址，是安徽繁昌人字洞遺址出土的繁昌人，距今256萬年；其次是湖北建始縣出土的建始人，距今250萬年；第三是山西芮城縣出土的西侯度人，距今243萬年。

西侯度遺址出土了世界上最早的用火遺跡。它們比人皇只晚了數十萬年，而后續有可能發現更早的古人類遺跡。 重慶巫山縣出土的巫山人，距今214萬年；陜西藍田縣出土的上陳人，距今212萬年；河北陽原縣馬圈溝遺址出土了人類最早餐食大象的遺跡，距今也有200多萬年。這些遺址，雖然都已經出土了十幾年甚至幾十年，但在現在的歷史書上卻少有提及。

現在的歷史書一般從云南出土的距今170萬年的元謀人開始寫起，此后是距今130萬年的陜西藍田人和距今70萬年的北京人，最后是距今3萬年的北京山頂洞人。它們在中國古人類進化史上具有非常重要的地位，但建始人、西侯度人無疑具有更為重大的意義。

有觀點認為智人之前的古人類都已經滅絕了，認為現代人的直系先祖智人誕生于非洲，認為現代中國人的祖先從非洲遷徙而來，也就意味著中國古代史似乎應該從非洲開始寫起。這就是著名的“人類起源于非洲說”和“人類第三次走出非洲說”。