雨水順著斗笠的邊緣往下淌，在泥水里砸開一個個渾濁的坑。

三名護衛的刀已經出鞘，冰冷的刀鋒貼著那賣粥漢子的脖頸。

漢子被死死按在泥地里，半張臉都埋了進去，還在含糊不清地嘶喊：“官爺！官爺饒命！草民到底犯了什么法啊！”

李德全撐著傘，焦急地湊到皇帝身邊，壓低了聲音：“萬歲爺，這么大的雨，要不先回車上……這人……”

乾隆沒有理會。

他只是伸出手，任由冰涼的雨水打在掌心，目光卻死死盯著那碗沒喝完的粥，聲音輕得幾乎被雨聲吞沒：

“李德全，你說……一碗要人命的粥，得用多少屈死鬼的冤魂來熬？”

01.

乾隆十五年的夏天，比往年都要悶熱。

奏折從江南揚州八百里加急送到京城，快馬跑死了三匹。上面用漂亮的館閣體小楷寫著：圣上恩澤，江南安樂，鹽稅一事，已在清查。

可另一封通過秘密渠道送進宮的信，只有薄薄一張草紙，上面沾著泥，字也歪歪扭扭，卻只一句話：

“人相食，鬼夜哭，遍地流民，白骨鋪路。”

紫禁城養心殿里，乾隆用兩根手指捏著那張草紙，指尖因為用力而微微發白。

殿里站著兩個人，一個是總管太監李德全，另一個是戶部尚書和珅。

和珅腦門上全是汗，跪在地上，胖大的身子縮成一團。

“皇上……江南鹽運使張應元年年報的都是盈余，這……這一定是刁民造謠，危言聳聽！”

乾隆沒說話，只是把那張草紙輕輕放在了龍案上，又拿起那本字跡工整的奏折，兩相對比。

一本是綾羅綢緞，一本是破衣爛衫。

他抬起眼皮，看了看和珅。

“和珅，你上次去揚州，是什么時候？”

和珅一愣，磕磕巴巴地回：“回……回萬歲爺，是去年春天，臣去視察鹽務，只見運河之上百舸爭流，兩岸商鋪林立，百姓安居樂業，一派……一派盛世景象啊！”

“盛世景象……”

乾隆重復了一遍，嘴角忽然勾起一絲說不清是冷還是熱的笑。

他站起身，走到窗邊。

“李德全。”

“奴才在。”

“傳朕旨意，明日啟程，朕要親自去江南看看。”

李德全大驚失色，撲通一聲也跪下了：“萬歲爺，萬萬不可啊！您是萬金之軀，這江南水深，如今又盛傳有流民作亂，太危險了！”

“危險？” 乾隆轉過身，目光如電，“是坐在龍椅上聽你們描繪的‘盛世’危險，還是親眼去看一看那‘白骨鋪路’更危險？”

和珅嚇得把頭埋得更低了，大氣不敢出。

乾隆沒再看他，繼續對李德全說：“不必大張旗鼓，就你，再挑三名一等一的侍衛，換上便服，扮作南下販茶的商人。朕倒要親眼瞧瞧，這從揚州到京城的千里運河，到底流的是銀子，還是民脂民膏！”

李德全還想再勸，可看到皇帝那不容置疑的眼神，只能把話全都咽了回去，重重地磕了個頭。

“奴才……遵旨。”

02.

五天后，揚州，瓜洲渡口。

一場突如其來的暴雨，把官道沖得稀爛。

他們乘坐的馬車一個輪子深深陷進了泥坑里，馬拉不動，人也推不出，就這么不上不下地卡在了路中間。

雨跟倒下來似的，噼里啪啦砸在車頂上。

乾隆一行人身上都穿著粗布衣裳，扮作商人，臉上也抹了些黃土，看著跟常年奔波的生意人沒什么兩樣。

從早上到現在，天都快黑了，幾個人就啃了兩塊又干又硬的烙餅，肚子早就餓得咕咕叫。

雨幕里，遠處街角似乎有個小小的棚子，頂上撐著一把碩大的油紙傘，傘下透出一點昏黃的燈光。

李德全眼睛一亮，剛想招呼護衛過去，讓他們清出一條路來，順便呵斥一下那小攤販，別“沖撞了貴人”。

他的手剛抬起來，就被乾隆一把按住了。

乾隆的眼神掃了過來，不重，卻讓李德全激靈靈打了個哆嗦。

“既扮了茶商，就該有茶商的樣子。”

皇帝的聲音很平淡，聽不出喜怒。

李德全趕緊縮回手，低頭哈腰：“是，是，老爺教訓的是。”

乾隆這才松開手，自己率先跳下馬車，一腳踩進沒過腳踝的泥水里。他眉頭都沒皺一下，徑直朝著那個粥棚走去。

李德全和三名護衛趕緊跟上，幾個人深一腳淺一腳地跋涉過去。

走近了才看清，那是個賣粥的攤子，一口大鍋架在泥爐上，底下燒著柴火，鍋里“咕嘟咕嘟”地冒著熱氣，一股米香混著柴火的煙味兒，在濕冷的雨天里顯得格外誘人。

攤主是個四十來歲的漢子，皮膚被曬得黝黑，手上全是老繭，看著就是個老實巴交的莊稼人。

他見乾隆幾人走過來，雖然衣裳上全是泥點子，看著有些狼狽，卻沒有半點嫌棄的意思，反而露出一口黃牙，熱情地招呼：

“幾位客官，喝碗熱粥暖暖身子吧？剛出鍋的！”

李德全下意識地就想從懷里掏銀子，卻被乾隆用眼神制止了。

乾隆自己從錢袋里摸出幾枚銅板，放在了那張油膩膩的桌上。

“四碗粥。”

“好嘞！”

漢子手腳麻利，拿起幾個豁了口的粗瓷大碗，從鍋里舀了四大勺。

那粥熬得極好，米都開了花，稠乎乎的，表面還能看到一層薄薄的米油。

03.

碗是粗瓷的，邊上還有幾個小缺口，燙得厲害。

乾隆一手托著碗底，一手捏著碗沿，本想和在宮里一樣，只淺淺嘗一口，應付一下場面。

可那股混著松木煙火氣的米香，像一只無形的手，勾著他的鼻子。

他吹了吹氣，喝了一小口。

粥一入口，綿密順滑，米粒幾乎都化了，只留下最純粹的米香在舌尖上打轉。

就是最簡單的白粥，沒放任何東西，卻比御膳房用山泉水、精挑細選的貢米熬出來的，似乎還多了一份說不清道不明的滋味。

乾隆沒忍住，一口氣喝了半碗。

他放下碗，輕輕哈出一口熱氣，身上的寒意仿佛都被驅散了不少。

“尋常米粥，能熬出這般滋味，倒有些門道。”

他的聲音里帶著一絲自己都沒察覺到的贊許。

那賣粥的漢子聽了，嘿嘿笑了兩聲，顯得很高興，一邊收拾著旁邊的碗筷，一邊憨厚地說：“俺們莊稼人，沒啥手藝，就是舍得下功夫，多熬一個時辰，味道自然就出來了。”

他說著話，忽然抬手擦了擦額頭上的汗。

就是這個不經意的動作，讓乾隆端著碗的手指，幾不可察地頓了一下。

那漢子抬手的弧度很輕巧，袖口在快要碰到眉骨的時候，停了那么半寸的距離，然后才輕輕擦過。

這個動作，尋常的莊稼漢是做不出來的。

那是一種經過長期訓練，刻在骨子里的精準和控制力。

乾隆的目光沉了沉，不動聲色地掃過漢子腰間系著的一塊半新不舊的布巾，沒再說話，低頭繼續喝粥。

一碗粥很快見底。

李德全也餓壞了，吃得呼嚕作響。三名護衛雖然吃著，但眼睛始終警惕地觀察著四周，手也一直按在腰間的刀柄上。

付了錢，幾人起身離開。

雨小了些，變成了蒙蒙的細絲。

他們剛走出十幾步遠，身后忽然飄來那漢子的吆喝聲，聲音不大，卻清清楚楚地傳了過來：

“幾位客官慢走！下次再路過，給您幾位熬蓮子粥喝！那玩意兒講究，得用頂好的山泉水，泡足三個時辰才夠軟糯！”

乾隆的腳步，“唰”的一下，停在了泥濘里。

他猛地回頭，死死盯著那個粥棚。

李德全和護衛們都嚇了一跳，以為出了什么事。

只見雨絲之中，皇帝的側臉線條繃得像一張拉滿的弓，眼神里像是凝結了千年寒冰。

04.

“折回去。”

乾隆的聲音裹著雨水的濕氣，冰冷刺骨，聽不出任何情緒。

“啊？”李德全一愣，滿臉不解，“萬歲爺，這……這是為何？”

乾隆沒有回答，只是用眼角的余光掃了他一下。

就那一下，李德全感覺自己的后脖頸子“嗖”地冒起一股涼氣，所有想問的話，瞬間全都堵在了喉嚨里。

三名護衛雖然同樣滿心疑惑，但他們是軍人，只懂得服從命令。

三人立刻轉身，護在乾隆身前，重新朝著那個粥棚走去。

那賣粥的漢子正低頭收拾著桌子，看到去而復返的幾人，臉上還帶著憨厚的笑。

“客官，是落下什么東西了？”

離粥棚還有七八步遠的時候，乾隆忽然停下腳步，對著護衛揚了揚下巴，聲音不大，卻字字千鈞：

“給朕，拿下此人！”

話音未落，三名護衛如同離弦之箭，瞬間撲了上去！

那漢子臉上的笑容瞬間凝固，反應快得驚人！

他腰身一擰，順手抄起身邊一條板凳就朝最前面的護衛砸了過去，動作干凈利落，沒有絲毫拖泥帶水！

這哪里是一個老實巴交的粥販？分明是個練家子！

但護衛是皇帝身邊的一等一高手，又是有心算無心。

“哐當”一聲，板凳被一名護衛用刀鞘擋開，另外兩人已經左右夾擊，一人扣住他的手腕，一人膝蓋頂住他的后腰。

只兩個呼吸的功夫，那漢子就被死死地按在了泥地里。

“官爺！官爺饒命啊！草民不曉得犯了什么王法！”

漢子還在拼命掙扎，大聲喊冤，聲音聽起來無比凄慘。

周圍避雨的路人遠遠看著，指指點點，都以為是官府在欺壓百姓。

李德全撐著傘，快步跟到乾隆身邊，看著在泥水里掙扎的漢子，心里也犯嘀咕。

這人身手是不錯，可萬歲爺就因為這個抓人？這也太……

他正想開口勸兩句，卻發現乾隆根本沒看那個漢子。

皇帝的目光，正盯著粥棚角落里那一堆碼放整齊的柴火。

05.

漢子被按在泥地里時，還在掙扎著喊 “官爺饒命”。

那聲音聽著又驚又怕，任誰聽了，都覺得是個受了天大冤枉的老實人。

李德全都有些不忍心了，覺得是不是萬歲爺太過敏感。

可乾隆沒看他，也沒看地上的人，只是死死盯著粥棚角落里那堆用來燒火的柴。

那是些劈得長短粗細幾乎完全一樣的松木。

雨水打濕了木柴的表皮，顏色變得更深了。

忽然，乾隆像是想起了什么，伸手往自己腰間探去。

他摸了個空，眉頭一皺。

李德全趕緊提醒：“萬歲爺，您的香囊，方才喝粥的時候，您嫌礙事，解下來放在桌子上了。”

乾隆快步走回粥棚，在那張油膩的桌角，果然看到了自己那個香囊。

香囊是皇后親手繡的，明黃色的錦緞上用金線繡著“平安”二字，底下綴著一束小小的流蘇。

這是他從不離身的東西。

他伸出兩根手指，小心翼翼地捏起香囊。

就在他拿起香囊的瞬間，他的動作停住了。

所有人都看見，在那束金色的流蘇上，沾著一點點極細極亮的銀色粉末。

那粉末比灰塵還細，要不是流蘇是金色的，根本就看不出來。在昏暗的雨天里，閃著一絲詭異的光。

乾隆把香囊湊到眼前，瞇起眼睛看了片刻。

雨水順著他的發梢滴落，砸在那銀粉上，銀粉卻絲毫不化。

他嘴角的肌肉慢慢抽動了一下，最后，勾起一絲冰冷至極的笑意。

“原來如此。”

他輕聲說。

李德全終于忍不住了，往前湊了一步，壓低聲音，幾乎是在懇求：

“陛下，這漢子看著是有些古怪，可……可單憑一個香囊，定不了他的罪啊！萬一抓錯了人……”

乾隆沒有回頭。

他用指尖輕輕摩挲著香囊上的銀粉，感受著那細微的、冰冷的觸感。

然后，他抬起頭，目光越過雨幕，望向了揚州城的方向，聲音輕得像雨滴落在青苔上，卻讓在場的所有人，包括那三名殺人不眨眼的護衛，都瞬間僵在了原地。