“站住！今天這‘孝敬錢’，你們是一個子兒也別想少！”

街口一聲破鑼般的吼叫，讓整個清晨的集市瞬間安靜下來。

挑著貨郎擔的老者，手里正拿著一個撥浪鼓，聞聲動作一滯，緩緩抬起了頭。他身旁的隨從，一個穿著短褂的壯漢，眉頭擰成了一個疙瘩，下意識地朝前站了半步，將老者護在身后。

陽光底下，幾個穿著官府號衣的衙役，正將一個賣豆腐的攤子團團圍住。

01.

這已經是乾隆爺南下的第二十天。

三個月前，黃河決堤，江南兩岸，哀鴻遍野。他從國庫里撥了三十萬兩雪花銀，又從自己的內帑里添了十萬兩，星夜發往災區。

旨意下得很明白：開倉放糧，安撫流民，務必讓每一個百姓，都能感受到天恩浩蕩。

出發前，他在養心殿里踱步，戶部尚書跪在地上，額頭冒汗。

“皇上，三十萬兩……是不是太多了？國庫今年也不寬裕……”

乾隆沒說話，只是走到窗邊，看著外面灰蒙蒙的天。過了許久，才回頭，聲音不大，但每個字都像釘子。

“國，是萬民之國。民若不存，國將焉附？這筆錢，一分一毫，都要給朕用在百姓身上。朕要知道，朕的子民，過得好不好，吃沒吃飽飯。”

他決定親自來看一看。

于是，就有了街上這個挑著擔子的賣貨郎“錢老漢”，和他那看起來像個莊稼漢的護衛“趙鐵牛”。

他們一路從京城走來，越往南，心越是往下沉。官道上還能看見修葺的痕跡，可越是偏僻的小路，越是破敗。地里的莊稼稀稀拉拉，村鎮里的人，臉上都帶著一種菜色，眼神里沒有光。

這和他想的完全不一樣。

他以為會看到百姓安居樂業，聽到人人對他這個皇帝贊不絕口。他甚至都想好了，要是聽到有人夸他，他就上去搭話，問問還需要什么，再從袖子里掏幾兩銀子賞給人家。

可現在，沒人夸他。

沒人說話。

大家只是麻木地活著，像一群被霜打了的茄子。

錢老漢的貨郎擔里，裝著些京城里時興的小玩意兒，撥浪鼓、小面人、花花綠綠的絲線。他把擔子在集市的角落里放下，拿起一個撥浪鼓，輕輕搖了搖。

“咚咚咚”，清脆的聲音傳出去老遠。

幾個小孩眼巴巴地看過來，卻被自家大人一把拽了回去，低聲呵斥著。

錢老漢心里不是滋味。

他旁邊的趙鐵牛，也就是他的貼身護衛趙維，低聲說：“主子，這地方不對勁。”

乾隆“嗯”了一聲，眼睛卻沒離開那些面黃肌瘦的百姓。他拿起一個糖人，遞給一個路過的小女孩。

小女孩怯生生地看著他，不敢接。

她的母親，一個穿著補丁衣服的女人，看見了，嚇得臉都白了，沖過來“啪”的一聲打掉女兒伸出去的手，拉著孩子就跑，仿佛錢老漢是什么瘟神。

糖人掉在地上，沾滿了灰。

錢老漢蹲下身，默默地撿起那支斷掉的糖人，用手指捻去上面的塵土。他的動作很慢，慢到趙維都能感覺到他身上散發出的那股寒氣。

他記得很清楚，他撥下去的銀子里，有一條專門的款項，就是給災區的孩子們買糖吃的。

錢呢？

糖呢？

百姓臉上的笑容呢？

他站起身，拍了拍手上的灰，目光投向了街口那幾個耀武揚威的衙役。

02.

那幾個衙役的頭兒，是縣衙里的王班頭。人長得又黑又壯，一臉橫肉，走起路來，腰間的鐵尺和鐵鏈“嘩啦啦”直響。

他們圍住的，是一個賣豆腐的老漢。

老漢的豆腐白白嫩嫩，一看就是天不亮就起來磨的。可現在，這些豆腐被人用手指戳得坑坑洼洼。

“老東西，這個月的‘孝敬錢’，該交了吧？”王班頭用鐵尺拍著豆腐案，震得豆腐都在晃。

老漢弓著腰，滿臉褶子笑成了一朵苦菊花：“王班頭，您行行好。這個月生意實在是不好做，家家戶戶都沒余錢……能不能，寬限幾天？”

“寬限？”王班頭眼睛一瞪，“你這攤子還想不想要了？告訴你，在這清河縣，縣太爺就是天！縣太爺讓你交錢，是看得起你！”

另一個衙役跟著起哄：“就是！咱們馮大人說了，這叫‘共渡難關’！你們這些泥腿子，也該為縣里出份力！”

周圍的百姓都低著頭，沒人敢出聲，但眼神里的憤怒和恐懼，藏都藏不住。

錢老漢就站在不遠處，靜靜地看著。

他看到那賣豆腐的老漢，從懷里哆哆嗦嗦地掏出一個布包，一層一層打開，里面是幾個銅板，還有一張皺巴巴的寶鈔。

“班頭，這是我……我全部家當了……”

王班頭一把抓過去，掂了掂，嫌棄地“呸”了一聲。

“就這么點？打發叫花子呢？”

他說著，一腳踹在豆腐攤的木架子上。

“嘩啦——”

一整板的嫩豆腐，全都扣在了地上，摔得稀巴爛。

老漢“啊”的一聲撲過去，跪在地上，用手去捧那些混著泥水的豆腐渣，眼淚吧嗒吧嗒往下掉。

“我的豆腐……我的豆腐……”

王班頭帶著人，大搖大擺地走了，臨走前還撂下一句狠話：“明天要是再湊不齊一兩銀子，就把你這把老骨頭抓去衙門里啃牢飯！”

人群里發出一陣壓抑的騷動，但很快又平息了。

錢老漢的拳頭，在寬大的袖子里，攥得咯吱作響。

趙維低聲提醒：“主子，息怒。”

錢老漢沒有看他，只是邁開步子，朝著衙門的方向走去。他想看看，這個清河縣的“天”，到底是個什么模樣。

還沒走到衙門口，就看到更不堪的一幕。

一個年輕女人，披頭散發地跪在衙門口的石獅子前，哭得撕心裂肺。

“大人！求求您放了我當家的吧！我們真的沒錢了！家里的米缸都空了啊！”

衙門里走出來一個穿著官袍的胖子，腦滿腸肥，正是清河縣的縣令，馮國泰。

馮國泰一臉不耐煩，像是被蒼蠅吵到了午睡。

“哭哭啼啼，成何體統！你男人交不起稅，沖撞官差，關他是活該！再在這里號喪，連你一塊兒抓進去！”

女人不肯走，爬過去抱住他的腿。

“大人，求求您了！求求您大發慈悲啊！”

馮國泰臉上閃過一絲厭惡，抬起穿著官靴的腳，狠狠一腳踹在女人的心口上。

“滾開！”

女人被踹得滾出去老遠，趴在地上，一口氣沒上來，劇烈地咳嗽起來，嘴角滲出了血絲。

馮國泰整理了一下被弄皺的官袍，轉身就要回衙門。

就在這時，一個蒼老但有力的聲音響起。

“住手。”

馮國泰腳步一頓，回頭看去。

只見一個挑著貨郎擔的糟老頭子，正冷冷地看著他。

馮國泰上下打量了他一眼，眼神輕蔑：“你是個什么東西？也敢管本官的事？”

錢老漢一步步走上前，扶起那個受傷的女人。他沒有看縣令，只是對女人說：“起來，別跪他。”

他的聲音很平靜，卻帶著一種讓人無法抗拒的力量。

女人愣愣地被他扶起來。

馮國泰的臉徹底黑了。在這清河縣，從來沒人敢這么跟他說話。

“老東西，我看你是活膩了！”他沖著左右的衙役一揮手，“把他給我抓起來！”

03.

趙維一步就擋在了錢老漢身前，像一座鐵塔。

那幾個衙役看著趙維一身的腱子肉，有點發怵，一時間沒敢上前。

錢老漢拍了拍趙維的肩膀，示意他退下。

他看著馮國泰，平靜地問：“敢問大人，這清河縣的百姓，犯了什么罪？要遭此劫難？”

馮國泰像是聽到了天大的笑話。

“罪？他們窮，就是罪！交不起稅，就是罪！本官說什么，他們就得聽什么！在這里，本官就是王法！”

他話音剛落，不遠處一個賣包子的漢子，低著頭，飛快地收拾東西，想溜。

“站住！”馮國泰眼睛一尖，指著那漢子，“昨天讓你給你閨女帶的話，帶到了嗎？想通了沒有？給本官做第八房姨太太，是你家祖上積德！”

那漢子身體一僵，轉過身來，臉上是屈辱和憤怒。

“馮大人！我女兒才十五歲！您……您放過她吧！”

“放過她？”馮國泰冷笑一聲，“本官看得上她，是她的福氣！給你臉不要臉！來人！”

他指向包子鋪：“給我砸！我看他這鋪子是不想要了！”

幾個衙役得了令，像一群惡狼一樣沖了過去，叮里哐啷一陣亂響，蒸籠、桌椅、面粉袋，全被掀翻在地。

包子鋪老板的婆娘沖出來，哭喊著護著東西，被一個衙役一腳踹倒在地。

那漢子眼睛都紅了，抄起一根搟面杖就要拼命。

“反了！還敢動家伙！”王班頭帶著人一擁而上，棍棒齊下，三兩下就把漢子打倒在地，捆了起來。

“拖走！關進大牢！”馮國泰得意洋洋地宣布。

那漢子的婆娘癱坐在地上，抱著一袋灑出來的面粉，無聲地流淚。

錢老漢蹲下身，從地上撿起一個還帶著余溫的肉包子，吹了吹上面的灰。

他想起了多年前，他還是個皇子的時候，跟著父皇去體察民情。那時候天還很冷，一個老農看他凍得發抖，就從懷里掏出一個熱乎乎的窩頭塞給他。

那個窩頭很硬，拉嗓子，但很暖和。

父皇當時對他說：“弘歷，你要記住，水能載舟，亦能覆舟。百姓，就是這水。你讓他們吃飽穿暖，他們就能把你穩穩地托著。你要是讓他們寒了心，這水，也能把船掀翻。”

他一直記著這句話。

他以為自己也做到了。

可眼前這個沾著泥灰的包子，像一個響亮的耳光，狠狠地抽在他臉上。

他把包子遞給那個女人。

“吃吧，吃了才有力氣。”

女人抬起頭，茫然地看著他。

錢老夫沒再說什么，站起身，轉身就走。

趙維跟在他身后，大氣都不敢出。他知道，主子這次是真的動了殺心了。

那天晚上，他們沒有住店。

錢老漢讓趙維去打聽了一下那個馮國泰。

消息很快就傳回來了。

馮國泰，三年前買官來到這清河縣，上任以來，橫征暴斂，無惡不作。朝廷撥下來的三十萬兩賑災款，他層層克扣，真正發到百姓手里的，十不存一。

他用這些錢，給自己修了豪宅，養了上百號家丁打手，前前后后，已經娶了七房姨太太，個個都是從民間搶來的良家女子。

那個包子鋪老板的女兒，就是他的第八個目標。

趙維說完，把一沓厚厚的狀紙放在桌上。

“主子，這些都是暗中搜集來的，全是清河縣百姓寫的血書，狀告馮國泰的。”

錢老漢拿起一張，借著月光，看著上面一個個血紅的手印。

他的手，微微有些發抖。

04.

第二天，天剛亮。

清河縣衙門口，多了一個賣字畫的攤子。

攤主，正是錢老漢。

他把幾幅畫掛起來，都是些山水花鳥，筆法老到，氣韻不凡。

趙維依舊是短褂打扮，站在一旁，像個門神。

這陣仗，擺明了就是來挑事的。

衙役們發現了，立刻進去通報。

沒過多久，縣令馮國泰打著哈欠，帶著一大幫人走了出來。

他看到錢老漢，愣了一下，隨即笑了。

“喲，老東西，膽子不小啊？昨天沒抓你，你還敢自己送上門來？”

錢老漢坐在小馬扎上，頭也沒抬，慢悠悠地研著墨。

“你就是馮國泰？”他問。

馮國泰一挺肚子：“正是本官。老東西，見了本官為何不跪？”

錢老漢終于抬起了頭，目光像兩把冰刀，直直地插進馮國泰的眼睛里。

“朕……我且問你，”他差點說漏嘴，及時改了口，“朝廷撥下的三十萬兩賑災銀，去了何處？”

馮國泰的臉色微微一變，但立刻又恢復了囂張。

“賑災銀？當然是發給災民了！本官愛民如子，清河縣誰人不知？”

“是嗎？”錢老漢站起身，聲音陡然拔高，“那你告訴朕……告訴我，為何百姓吃不上飯，穿不暖衣？為何孩童沒有糖吃，男人被抓，女人被辱？”

他每問一句，就朝前走一步。

“為何你這父母官，住著豪宅，娶了七房小妾，還要強搶民女？！”

最后一聲質問，如同平地起雷，震得在場所有人都心頭一顫。

馮國泰被他這股氣勢逼得連退了兩步，臉上閃過一絲慌亂。但他很快就鎮定下來，這里是他的地盤，他怕什么？

他指著錢老漢，色厲內荏地吼道：“你……你是什么人？竟敢污蔑朝廷命官！你這是在造反！”

錢老漢冷笑一聲。

“造反？真正造反的，是你這個魚肉百姓、無法無天的貪官！”

“好！好！好！”馮國泰氣得渾身發抖，“你個老不死的，我看你是真不想活了！”

他轉頭對著身后的衙役和家丁怒吼：“愣著干什么！給本官拿下！把他給我拿下！”

然而，沒等衙役動手，馮國泰又像是想到了什么，臉上露出了更加猙獰的笑容。

他擺了擺手，讓衙役退下。

他走到錢老漢面前，壓低了聲音，用一種極其惡毒的語氣說：“老東西，你以為你是誰？京城來的御史嗎？告訴你，沒用！在這清河縣，我就是天！我就是皇帝！”

他湊到錢老漢耳邊，笑得像個瘋子。

“別說你，就算是當今皇上站在這，又能怎么樣？他遠在京城，知道個屁！他撥下來的銀子，到了我手里，就是我的！我不僅敢貪他的賑災糧，我還敢打他的人！”

他猛地直起身，指著錢老漢的鼻子，對所有人放聲大喊：

“這老東西，沖撞本官，意圖謀反！給我拉下去，重打五十大板！往死里打！”

“我看誰敢！”

趙維一聲暴喝，擋在了錢老漢身前。

馮國泰哈哈大笑：“一個臭要飯的，一個泥腿子，還敢跟本官叫板？給我一起打！出了事，本官擔著！”

幾個膽大的家丁和衙役，揮舞著水火棍，立刻圍了上來。

街上的百姓嚇得紛紛后退，但沒有一個人離開，所有人都伸長了脖子，緊張地看著這一幕。

就在棍子即將落下的瞬間。

趙維動了。

他沒有出手打人，而是從懷里，緩緩掏出了一樣東西。

那是一塊令牌，通體由黃金打造，在陽光下閃著刺眼的光芒。令牌的正中央，盤踞著一條栩栩如生的五爪金龍。

趙維舉著令牌，一步一步走到已經愣住的馮國泰面前，將令牌幾乎懟到了他的臉上。

他的聲音，冰冷得沒有一絲溫度。

“馮國泰，睜開你的狗眼看清楚。”

“你認得這個嗎？”

馮國泰的瞳孔，瞬間縮成了針尖大小。他臉上的囂張和猙獰，一瞬間全部凝固，變成了極致的恐懼和不敢置信。

他雙腿一軟，不受控制地向后踉蹌了兩步，一屁股跌坐在地上。

他死死地盯著那塊龍紋金牌，嘴唇哆嗦著，喉嚨里發出“咯咯”的怪響。

“不……不可能……”

“一個……一個臭要飯的……怎么會有這種東西……”