現如今，已經沒有多少人記得芮杏文這個名字了，但在上個世紀80、90年代，他可謂是名聲顯赫，被稱為改革的“號手”，他在上海工作期間，將上海推向了發展的快車道，讓滬地迅速實現崛起，成為與北京并駕齊驅的一線城市。

芮杏文抗戰期間參加革命，長期在蘇浙一帶活動，主要從事宣傳工作，1946年，他被調到東北軍區任干事，1948年轉往某重工廠擔任管理干部。建國之后，黨組織將他調到人民大學進修，以提高他的個人能力，1952年到1966年間，他先后在多個工廠工作，為我國的工業建設做出了不可磨滅的貢獻。動蕩爆發后，他受到誣陷，被停職下放到基層勞動。

1969年，他重新獲得啟用，被安排到蘭州主持石油開采工作，不久之后，他又被調回北京，在市政府擔任中層領導。動蕩結束之后，他進入國務院工作，1985年，經由中組部推薦，政治局全體同意，他被分派到上海擔任市委書記。然而，誰都沒想到的是，芮杏文剛到上海沒多久就病倒了，但他卻堅持帶病工作，躺在病床上批閱文件。

1986年，黨中央決定開一個思想糾正會，糾正動蕩時期“左”的思想。芮杏文收到命令之后，馬上就讓秘書草擬一份報告交給黨中央，以表明上海市委的態度。秘書不敢怠慢，接下來的幾天時間里，一直將自己關在辦公室奮筆疾書，寫好之后立即拿給芮杏文審閱。芮杏文看到不合適的地方，就用紅筆圈出來，讓秘書酌情修改。

當年下旬，芮的病好得差不多了，正好思想糾正會也要召開了，他便帶著秘書到北京去參會。按照規定，省部級的干部要統一住在京西賓館，但芮杏文因為太想念妻子，就直接回北京的家住了，將京西賓館的房間讓給秘書住，讓秘書體驗了一把當領導的滋味。有一次，秘書的煙抽完了，但又舍不得掏錢再買一盒，芮杏文得知此事后，就自掏腰包給秘書買煙抽。此事后來在官場廣為流傳，成為芮體恤下屬的一個有力例證。

1986年下旬，黨中央發布文件，要求上海市委著力經濟發展，盡快讓滬地興盛起來。當然，口號喊起來簡單，可一旦要落到實處，那必定是困難重重。當時上海的情況很糟糕，由于黨中央長期執行“財政上繳”政策，市政府手里沒有一分多余的錢，連一條公路都修不起來，何談搞建設呢？

可芮杏文卻并未因此氣餒，他在市委工作會議上提出了兩個集資的方法，一是搞募集，二是出讓土地給開發商，賺取出讓金。這一舉措極為成功，沒過多久上海市政府就籌到了很多資金，隨后開始正式進行城建，僅僅3年之后，上海便大變樣，現代化程度直追北京。

當時上海的中心主要在浦西，浦東還是一片“城中村”，發展極為滯后。但芮杏文卻敏銳的感覺到，浦東地理位置俱佳，日后一定能崛起，也正是在此時，他萌生了開發浦東的念頭，并且還專門擬了一份開發計劃書，詳細闡述了開發的步驟和所需資金。但可惜的是，就在芮杏文準備將著手對浦東“開刀”的時候，黨中央突然將他調到中央書記處工作。后來，鄧公對這一調動很是后悔，直言如果芮杏文一直留在上海的話，浦東早就開發出來的，上海也會發展得更好。

1991年，芮杏文又轉往國家計委任職，1993年退到二線掛職，實際上處于半隱退狀態。1995年，他的身體狀況開始惡化，他很想去上海看一看，但醫生告誡他盡量不要遠行，否則可能會導致病情惡化，無奈之下，他只好打消了這個念頭。往后的日子里，他過著閑適的生活，每天讀書、看報，閑暇時會去釣釣魚，放松心情。2005年，這位為國家奉獻了大半輩子的老同志因病離世。

芮杏文的兒子也是一位優秀的革命者，他早年曾在國防科技大學讀書，畢業后直接進入研究所工作，期間還前往日本進修過，專門學習電子信息技術。2000年，在國防部等大單位的牽頭下，中航科技成立，他在其中擔任高管，同時兼任黨組成員。往后數年間，他先后在多個國有企業工作過，帶領科研團隊攻克很多技術難題，有力的推動了我國的科技發展，同時也幫助解放軍順利完成了信息化、專業化改革。