總參謀長（以下簡稱總長）一職向來是任何一個國家和軍隊極為重要的一個崗位。關于建國后的我軍首任總長人選問題，毛澤東和中央軍委非常慎重。據《劉伯承傳》記載：有人曾向劉伯承透露，“中共中央準備調他進京，出任中國人民解放軍總參謀長一職”。但劉伯承認為自己“年紀大了，跑不動了，還當啥子總參謀長”。于是，便將“這一任命考慮給婉拒了”。

最終，毛澤東和中央軍委將共和國首任總長一職，任命給了時任華北軍區副司令員的徐向前。有意思的是，在任命徐向前為總長時，同時又任命時任華北軍區司令員的聶榮臻為第一副總長。這樣，就出現了軍區司令員當副總長，軍區副司令員當總長的現象。

都知道，徐向前出身于紅四方面軍，而聶榮臻出身于紅一方面軍。抗日戰爭時期，徐向前任129師副師長，聶榮臻任115師副師長。兩個人一直并沒有更多的交集。解放戰爭前期，徐向前一直養病，直到1947年夏被任命為晉冀魯豫軍區第一副司令員。1948年5月，改任為華北軍區副司令員兼第1兵團（后改為人民解放軍第18兵團）司令員兼政治委員后，與聶榮臻在工作上有了交集，成為了聶榮臻的副手。兩個人的搭班子合作是密切的，徐向前主要在前方組織指揮山西方面的戰事，聶榮臻則一直在后方統管整個華北軍區的工作。

毛澤東和中央軍委這樣安排，首先考慮的是，總參謀部主要是中央軍事委員會的軍事工作機關，是全軍軍事工作的領導機關，也是中國人民解放軍的總司令部。總長一職位高權重，是中央軍委的最高幕僚長，非軍事素質能力過硬不可。而徐向前出身黃埔一期，和劉伯承一樣，都是屬于正經的“科班”出身，都是屬于正經的軍事理論與實踐兼優，加之他又擔任過紅四方面軍的總指揮，其軍事素質能力、指揮打仗水平在全軍是公認的，任命他當首任總長，應當是合適的、當之無愧的。

至于任命聶榮臻為第一副總長，聶榮臻原本上是政工出身?？倕⒅\部的很多人員都來自華北軍區，聶榮臻以華北軍區司令員的職務兼任第一副總長，更利于開展工作。還有一點就是，當時其他幾個野戰軍都還分別執行著解放全國的作戰任務。而華北軍區自太原戰役后，便沒有了戰事，成為我總的戰略后方。因此，在徐向前身體有病暫時不能履職總長的情況下，由兼管華北戰區的聶榮臻出任第一副總長，同樣也是非常合適的。

總的看，毛澤東和中央軍委打破上下級關系安排人事，體現了不拘一格的用人思想，體現了量才適用的用人思想，體現了一切以革命工作需要為重安排崗位的思想。

當中央軍委指定由第一副總長聶榮臻代行總長之責后，徐向前向聶榮臻說：“聶總，你多辛苦了！”而聶榮臻十分理解徐向前的心情，回答說：“大事共同研究，請示中央。日常工作就請徐總放心好了”。兩位老總的對話，生動地體現了徐向前與聶榮臻的良好工作關系和革命友誼。