抗日戰爭爆發，國共實行統一戰線后，為了更好地實行全民族抗戰，國民黨曾邀請共產黨人到國民政府和軍事部門任職。但當時中國共產黨曾在1938年9月作出過規定，明確要求中共黨員一般不參加國民政府的工作。

但出現了一個新的情況，考慮到周恩來在國共的威望和影響，考慮到他在黃埔軍校時期便與國民黨一些軍政要員打過交道和建立的良好關系，考慮到國共兩黨合作的誠意，蔣介石邀請中共副主席周恩來到國民黨內任職。為此，他還特地要陳誠親自去拜會周恩來，請周恩來給陳誠作副手，任軍事委員會政治部副部長。

與此同時，國民政府行政院院長孔祥熙也表示，希望周恩來到行政院任職，并且孔祥熙還專門派行政院副院長張群出面相邀。

起初，周恩來對于兩方的邀請都進行了婉拒。并且表示：對蔣介石的好意心領了，但具體任職當前還是免了。有關抗戰之事，該我們辦的，沒有職務也一樣辦。

但是，面對周恩來的推托，蔣介石一再堅持，催請周恩來到國民黨內任職。

當時，我們黨為了與國民黨進行聯合抗戰有關事宜的協調與磋商，專門在武漢成立了中共代表團。針對國民黨的一再催請，以周恩來為首的中共代表團，專門召開會議，對周恩來是否到國民黨內任職一事進行深入研究，認為著眼國共統一戰線的需要，著眼聯合抗戰的需要，著眼有效協調配合的需要，同時也體現共產黨人的誠意，認為可以應允蔣介石到國民黨內任職。

至于到底答應陳誠邀請，還是答應孔祥熙的邀請，代表團認為：行政院畢竟屬于行政范疇，特別是孔祥熙屬于對日主和派，所以對孔祥熙的邀請予以謝絕。而陳誠的軍事委員會政治部，畢竟同堅持抗戰和挽救國家危局有直接關系，如果到政治部任職，可以從內部直接推動國民黨抗戰，加之黃埔軍校時期，周恩來即曾任過政治部主任，所以，無論從哪方面來講，周恩來擔任政治部副部長是完全可以接受的，是利完全大于弊的。

意見統一后，中共代表團立即給中共中央書記處發去電報，報告了這些情況，并且陳述了自己的意見，希望中央對這個問題重新考慮。電報中指出：“如果屢推不干，蔣、陳會說我黨無意相助，使反對合作者的意見得到加強。參加進去可以擴大我們黨的影響，推動軍隊政治工作的改造?！彪妶筮€強調：“要有條件地參加進去?！?/p>

中央和毛澤東主席回電同意。3月6日，周恩來正式出任國民政府軍事委員會政治部副部長。這也是我黨人士抗戰期間在國民黨內出任的最高職務。

在任職政治部副部長期間，周恩來對加強國共合作抗日，對國共不時出現的摩擦，對抗戰中出現的重大事件，特別是在應對國民黨的幾次反共高潮和幾次摩擦當中，發揮了極為重要的作用。周恩來在抗戰時期擔任政治部副部長的一段經歷，也是他整個抗戰經歷中的一個重要時期。