中法戰爭結束以后，由于福建船政水師在馬尾全軍覆沒，，李鴻章上書清政府，希望購買一批新式的穹甲巡洋艦用于加強閩臺海防。按照李鴻章的計劃，這批巡洋艦一共有六艘，不過此時恰好福建船政局也提出自造三艘小型鐵甲艦用于海防薄弱的閩浙、臺澎一線。

由于清政府財政緊張，這兩個計劃顯然不能同時進行，因此覺得福建船政局妨礙了自己購買計劃的李鴻章大為不滿，對船政設計的小鐵甲艦大加批駁，鬧得船政大臣裴萌森很是尷尬。最后還是清政府決定將外購新式穹甲巡洋艦的數量削減到四艘，而福建船政局自造小型鐵甲艦的也縮水到了一艘，讓雙方各退一步，才解決了這個爭端。

說起來無論李鴻章還是裴萌森，其本意都不算錯，外購新式軍艦性能好，而自造軍艦雖然性能差一些，卻可以累積經驗，為未來造更好的軍艦打下基礎。不過身為北洋大臣的李鴻章，卻為理論上是加強閩臺海防的軍艦如此上心，甚至有些熱心過頭，不免讓人疑慮。而這其中的原因也很簡單，李鴻章早就有將這批新式巡洋艦收入囊中的打算。

中法戰爭之后，隨著“定遠”、“鎮遠”兩艘大型鐵甲艦和巡洋艦“濟遠”的服役，北洋水師已經初具規模，特別是鐵甲艦，已經滿足了最初的規劃所需。然而在巡洋艦方面，即使加上之前購買的“超勇”、“揚威”也不過只有三艘，和規劃的數量還有一定差距。

而且由于海防經費有限，如果按部就班慢慢籌措，何時能夠湊足買軍艦的錢，李鴻章實在心里沒底，才決定借著清政府受馬江之戰慘敗刺激的契機，提出采購軍艦，然后收為己用。而執掌海軍衙門的醇親王奕譞也有意盡快讓北洋水師成軍，以拱衛京畿。

就這樣兩人一拍即合，以加強福建一線海防的名義提出購買軍艦。并在“致遠”、“靖遠”、“經遠”、“來遠”歸國以后，全數歸于北洋所有。既然一開始就有這批巡洋艦歸為己有的打算，李鴻章格外關心也就不奇怪了。