美國國務院是美國聯(lián)邦政府最大的職能部門，負責美國的外交事務。國務院的首長稱為國務卿，作為美國外事工作的最高負責人，充當美國總統(tǒng)的外事顧問。

因此，很多人認為美國沒有外交部，也沒有外交部長，美國國務院就相當于其他國家的外交部，國務卿就相當于其他國的外交部長。

其實，這種說法是錯誤的。

美國在建立初期雖然沒有完善的政府機構，也沒有國家元首，但是根據(jù)《邦聯(lián)條例》設立了外交部，專門負責處理對外關系。

1776年7月4日，美國13個殖民州在費城召開了殖民地聯(lián)合會議，史稱“第二屆大陸會議”，宣告了美國的獨立。由于13個殖民地州保留了很大的獨立自主權，使得美國就如同是一個由13個獨立國家組成的松懈的國際聯(lián)盟。

美國的開國元勛們意識到各州各自為政，不利于美國的團結進步，有必要制定一部正式的全國性憲法，把各州在享有自主權的前提下聚攏在一起，形成一個統(tǒng)一的整體。

于是，起著美國臨時政府作用的“大陸會議”開始著手起草憲法——《邦聯(lián)和永久聯(lián)合條例》，并于1777年11月15日通過。

這個《聯(lián)邦條例》與新中國成立初期由第一屆全國政協(xié)會議通過的《共同綱領》基本是一個性質，都起著臨時憲法的作用。

想要讓這部全國性的臨時憲法《聯(lián)邦條例》生效，就必須要13個州議會通過。有部分州不想把自己的權力交給美國中央，一開始很抵制《聯(lián)邦條例》，經(jīng)過漫長的爭論妥協(xié)，直到4年后的1781年3月1日，最后一個州馬里蘭州批準了邦聯(lián)條例，《聯(lián)邦條例》才正式生效，被稱為美利堅合眾國的“永久聯(lián)盟”終于成為法律現(xiàn)實。

從此，具有政府性質的“大陸會議”被國會召集合眾國管理機構“聯(lián)邦國會”取代，最后一任合眾國大陸會議主席塞繆爾·亨廷頓成為第一任國會召集合眾國總統(tǒng)，代表美國施政。此時的國會召集合眾國總統(tǒng)不能算作是美國的國家元首，僅僅是過渡時期的負責人罷了。

隨著美國國家機構的逐步完善，國會按照《聯(lián)邦條例》開始選舉外交部門負責人。

因為那時候，國際上已有部分國家開始承認美國。1777年12月20日，西北非的摩洛哥成為第一個承認美國獨立的國家；1778年，法國、荷蘭等國相繼承認美國。所以，美國一開始就已經(jīng)有了外交事務。

直到1781年8月10日，在第二任國會召集合眾國總統(tǒng)托馬斯·麥肯的敦促下，經(jīng)國會投票選舉，紐約州第一任總理兼任州最高司法官員羅伯特·利文斯頓當選為美國第一任外交部長。

利文斯頓早前既是起草《獨立宣言》的五人委員會成員之一，又是紐約州《聯(lián)邦條例》的唯一代表，算是美國的開國元勛。

羅伯特·利文斯頓的第一任外交部長職務任期并不長，只有3年時間。

1784年第二任紐約州州長約翰·杰伊接替羅伯特·利文斯頓擔任美國第二任外交部長，負責主持美國這個“幾乎沒有朋友的”共和國的外交事務，任期直到1789年結束。

1789年3月，美國憲法生效，取代了《聯(lián)邦條例》，選出了美國總統(tǒng)，至此，美國施政正式進入了正規(guī)化道路。當年9月，美國外交部改名為美國國務院，外交部長改稱國務卿，繼續(xù)負責外交事務。

作為《美國獨立宣言》起草人之一、美國開國元勛之一的托馬斯·杰斐遜于1790年4月21日，出任美國第一任國務卿，擔任美國外交的第三任長官。

從這以后，美國存在9年的美國外交部長職務正式走進歷史，羅伯特·利文斯頓和約翰·杰伊成了美國僅有的兩位外交部長