1935年，中央紅軍長征進入四川涼山彝族地區，不料卻遭到了地方群眾武裝的襲擾。面對攻擊，中央紅軍保持了克制，不但沒有予以還擊，還耐心地向當地的彝族同胞宣傳黨的政策，這些舉動令當地的彝族頭領小葉丹感動不已，他提出想要和紅軍先遣隊司令員劉伯承進行會面。

1935年5月22日，劉伯承和小葉丹會面，并按照彝族習俗，歃血為盟，結為異姓兄弟，史稱“彝海結盟”，此事在后來成為紅軍執行民族政策的一個光輝典范。

結拜儀式結束后，劉伯承代表中央任命小葉丹為紅軍沽雞支隊支隊長（沽雞實為果基，小葉丹為黑彝果基家的頭人，且年紀較小，所以叫小葉丹），發給他們一些槍支彈藥，自此，小葉丹及其族人成為紅軍的一部分。之后，在小葉丹和彝族同胞的幫助下，中央紅軍順利通過了彝族聚居區。

然而，中央紅軍離開后，小葉丹卻遭到了當地軍閥鄧秀廷的侄子鄧德權的刁難，鄧德權帶著兩個連來到了彝民區，召集當地各支頭人開會，并大發雷霆，指責小葉丹接待紅軍，還和紅軍首領吃了血酒，卻沒有向鄧旅長（鄧秀廷）請示。

鄧德權決定采取懲罰措施，小葉丹于是聯合各支彝族部隊起兵反抗，但由于雙方實力懸殊，起義部隊很快被打散，紛紛向鄧德權投降。小葉丹在遭遇失敗后，也投奔了他的兒女親家謝尼坡。這個謝尼坡當年是鄧秀廷手下的一個連長，經過他的說情，鄧秀廷同意放過小葉丹，但前提是他必須交出所有槍支，并認繳12000兩白銀。小葉丹只能認罰。

時間很快來到1942年6月18日，這一天，小葉丹去親戚家參加婚宴，途中經過了果基家世仇羅洪家的地盤，他被認出來后，羅洪家出動了大量人馬前來追殺，而小葉丹只帶了一名隨從，最終被打死在大橋鎮的街上，終年49歲。

此后，小葉丹的族人為了避難隱居了起來，長時間沒有消息。1995年，時任國務委員的李鐵映在報紙上看到了關于小葉丹后人的報道，他非常高興，當即下令把小葉丹的后人接到北京。

李鐵映同志的父親是李維漢，母親是金維映，都參加過長征，所以他對長征非常熟悉，很有感情。小葉丹一家來到北京后，劉伯承的兒子劉太行專門和他們見了面，并邀請他們留在北京讀書生活，但小葉丹的后人對故土感情很深，堅持要回彝族山區。

此后，兩家人時常通信聯絡，繼續保持了那份珍貴的感情。