抗日戰爭全面爆發后，陜北一帶的紅軍主力改編為八路軍。蔣介石為了限制八路軍的發展，只給了三個師的番號，每個師定員15000人。改編完成后，八路軍就開赴前線和日寇搏殺，在殺傷敵人的同時，自身也到了很大的發展。

隨著部隊的不斷擴大，不少將領的職務都是往上走的，那么這期間誰才是晉升最快的八路將領呢？非楊成武莫屬。楊成武雖然是政工干部出身，但軍事指揮才能也十分出色。長征途中，他帶領紅4團在飛奪瀘定橋和強攻天險臘子口的戰斗中都立下了大功，為紅軍主力順利北上打開了生命通道。

長征到達陜北后，楊成武出任紅一師政委，和陳賡成了搭檔。抗日戰爭全面爆發后，楊成武進入八路軍115師任職，擔任獨立團團長。由于是編外團，不被蔣介石承認，因此在過黃河的時候，還受到了國民黨軍的刁難。

此時恐怕誰也不會想到，僅僅三個月之后，楊成武就在職務上追平了林賀劉三大師長。115師過黃河后不久，平型關戰役打響。楊成武奉命在腰站阻擊敵人的增援，林師長下了死命令，不能放一個敵人過去。

面對小鬼子兩個聯隊的援軍，楊成武毫無懼色，利用地形優勢，巧妙排兵布陣，還故意設置了疑兵，讓敵人摸不清自己的虛實。在楊成武的指揮下，獨立團和小鬼子搏殺了數個小時，牢牢守住了陣地，為平型關戰役的勝利做出了極為重要的貢獻。

戰后不久，115師在五臺山分兵，聶榮臻奉命前往敵后開辟根據地。當時要想在敵后建立根據地是很困難的，比如宋時輪就沒能在冀東站住腳，蕭克也未能在平西打開局面。面對如此艱巨的任務，聶榮臻手中可用的正規兵力僅有楊成武的一個獨立團，兵力1500余人。

再加上配合作戰的地方武裝，滿打滿算，聶榮臻手中也不過3000余人。這點兵力，在敵后能不能站住腳都是問題，更不要說開辟根據地了。面對困境，楊成武展現出了極強的軍事指揮才能，采用了伏擊、誘敵、夜戰和遠程奔襲等戰術，在短短不到一個月的時間里，接連從日軍手中收復了七座縣城。

裝備精良的國民黨正規軍都不是日軍的對手，接連敗北。楊成武卻率獨立團連戰連捷，20多天就收復了七座縣城。老百姓看到八路軍真心抗日，而且能打勝仗，紛紛前來支援，有的給八路軍官兵送飯菜，有的抬運傷兵，不少青壯年都加入了楊成武的獨立團。

獨立團像滾雪球一般迅速壯大，到1937年10月底的時候，已經發展到了7000多人。這么多人的部隊，再稱獨立團就不合適了。于是在11月7日這一天，八路軍總部正式下達命令，獨立團升格為獨立師，楊成武任師長，鄧華為政委。

此時距八路軍成立剛剛過去不到三個月的時間，楊成武在職務上就已經追平了林、賀、劉三大主力師長，由此成為進步最快的八路軍將領。靠著楊成武的神勇發揮，聶榮臻不僅在敵后站穩了腳跟，還成功開創了晉察冀抗日根據地，楊成武也成了他最為信任和倚重的部下。

在之后的戰斗中，楊成武的表現同樣可圈可點，多次擊退日偽軍對晉察冀根據地的進攻，更是在黃土嶺戰役中擊斃了日軍名將之花阿部規秀，這也是抗戰以來，八路軍擊斃的最高級別日軍將領。

這樣軍政雙優的將領，毛主席自然十分喜愛了，抗戰勝利后，多次對楊成武委以重任。比如解放戰爭中的新保安戰役，毛主席就親自點將楊成武，讓他擔任誘敵任務。楊成武采用攻敵必救的辦法，率部圍困張家口，最終將郭景云的第35軍成功從北平誘出，為消滅傅作義的這支頭號王牌部隊做出了重要貢獻。

抗美援朝戰爭爆發后，毛主席又點將楊成武，讓他率領志愿軍第20兵團入朝作戰。楊成武入朝后，正遇上范弗利特的坦克劈入戰。范弗利特欺負志愿軍沒有坦克，反坦克武器也有限，因此就出動了百余輛坦克，在文登川對20兵團的陣地發起了兇狠的攻勢，妄圖以坦克為先導，突破20兵團的防御。

范弗利特低估了楊成武，結果一腳踢到了鐵板上。楊成武入朝后，就組織部隊進行了反坦克演練，因此這次應對范弗利特的坦克劈入戰，他胸有成竹。在前沿主要陣地上，楊成武不僅命令部隊挖掘了許多反坦克壕溝，還梯次配置了反坦克小組。

靠著無后坐力炮、火箭筒、炸藥包和集束手榴彈，20兵團在文登川一舉摧毀美軍坦克28輛，擊傷8輛。如此慘痛的損失，范弗利特根本無法承受，其吹噓的坦克劈入戰也草草收場。之后20兵團越戰越勇，在文登川防御作戰中斃傷敵軍17000多人，創造了抗美援朝戰場上的單月殲敵最高紀錄。

毛主席對楊成武的表現十分贊賞，從朝鮮回國后，楊成武多次擔任重要職務，并在1965年的時候，出任了代總參謀長。后來運動開始，楊成武也受到了沖擊，有人說聶帥是他的后臺。

毛主席得此事知后，專門寬慰了葉帥，對他說：“如果講楊成武的后臺，第一個是我，第二個才輪到你。我是他最大的后臺！”毛主席對自己如此信任，令楊成武十分感動。后來他在回憶錄中提起毛主席對自己的栽培和鼓勵時，發自肺腑的感激。2004年，楊成武將軍病逝，享年90歲。