1937年3月，西路軍失敗后，原任紅30軍政委的李先念歷經千辛萬苦回到延安，被安排在延安抗日軍政大學學習。

不過，李先念回來的這個時間段，其實不是太好，也因為受張國燾的影響特別大，所以導致在職務安排上受了點委屈。

抗戰全面爆發后，總政治部主任譚政找李先念談話：

“先念同志，組織決定你到八路軍第129師當營長，你有什么意見嗎？”

盡管紅軍改編八路軍后，部隊進行了縮編，以前任軍長、師長的，大多數只能出任旅長、副旅長，團長、副團長。

李先念是軍政委，但被連降了六級出任營長。

這無論如何也說不過去。

可李先念卻毫無怨言：

“堅決服從組織安排。”

就連毛主席也認為分配的不合理，還專門找他談話，詢問他有什么想法，但李先念就只有一句話：

“只要是干革命，當班長、當戰士、當伙夫，我也愿意干。我們一起參加革命的同志犧牲了那么多，我們還有什么值得計較職務高低呢？”

毛主席盛贊李先念，這話講的很有骨氣。

01

李先念并沒有到129師任營長，主要源于當時抗戰形勢的變化。

1938年新四軍成立以后，毛主席考慮把李先念調到鄂豫皖去，任高敬亭的新四軍第四支隊參謀長，這個職務算是個旅級。

高敬亭是紅四方面軍出身，李先念同樣是，毛主席認為他們是老戰友，應該比較好說話。李先念能幫助四支隊發揮更大的作用。

不過值得一提的是，李先念后來并沒有南下同高敬亭會合。

這事兒還同劉少奇有關。

1938年9月29日，黨的六屆六中全會在延安召開，會上批評了王明一切經過統一戰線”的右傾主張，同年11月6日并撤銷了他長江局書記的職務。

當時，抗戰形勢不容樂觀，特別是廣州、武漢等城市相繼淪陷以后，黨決心把工作的主要精力放在敵后，大力鞏固華北，并向華中發展。

從抗戰爆發后，劉少奇出任北方局書記期間，堅持貫徹中央獨立自主的方針，使得華北抗戰形勢有了翻天覆地的變化，因此就在六屆六中全會后不久，毛主席點名劉少奇出任中原局書記，負責領導華中抗戰。

就這樣，劉少奇（化名胡服）帶著中原局領導班子開赴河南。

應該指出的是，當時華中地區的抗戰形勢并不容樂觀，因為之前王明任長江局書記期間毫無建樹，加上新四軍那段時間發展也受限（特別是項英反對向華中發展），因此華中的敵后工作并沒有得到發展。

考慮到要在敵偽頑三方勢力周旋，劉少奇認為，必須要有一個懂軍事的干部來支持他工作，在和朱理治商量后，他們認為李先念無疑就是一個合適的人選。

就在劉少奇提出這一請求后，毛主席幾乎是想都沒想答應下來。

1938年11月，根據中共中央以及中原局指示，李先念從延安奔赴華中敵后工作，并出任中共豫鄂邊區黨委軍事委員會副主任、軍事部部長。

02

原先的東南分局是受長江局領導的，而主要領導人項英對于新四軍的發展也比較保守，受此影響，新四軍故而發展較為緩慢。

整整一年，新四軍總兵力也不過一兩萬人，對比組建之初可以說并沒有起色，而且還散亂在各地，相比之下華北的八路軍一年就發展到了五十萬，這其中差距顯而易見。

1938年長江局撤銷以后，中央另設中原局，領導華中地區的抗戰工作，而項英領導的東南分局改為東南局。所以從關系上講，東南局與中原局沒有隸屬關系，只是東南局的部分電文需要中原局轉接。

劉少奇領導中原局工作后，有意讓新四軍循序漸進到蘇北發展，盡管中央明確支持這一建議，但在項英反對下沒有執行。

在這樣一種情況下，劉少奇不能不考慮另外的辦法。

1939年1月，劉少奇以中原局的名義指示李先念，要李先念率領新四軍獨立支隊160余人南下到鄂豫邊發展，并獨立自主的開展山地游擊戰。

當時，劉少奇明確提出要求，要李先念至少擴編5000余人的部隊。

盡管任務困難重重，但李先念還是接過了這副沉重的擔子。

對李先念的南下，無論是中央軍委還是劉少奇的中原局，都表示了很大的關心，因為李先念此去，既是要在當地宣傳中共的抗日主張，同時又不能過快發展，太吸引敵人的目光。

這種既要又要，也凸顯出李先念任務的艱巨性。

李先念南下后，積極在地方貫徹黨的六屆六中全會指示，開展敵后抗日游擊戰爭，創建抗日根據地。短短半年多時間，鄂中地區的抗日形勢就有了好轉。

1939年6月，李先念在主持鄂中區黨委工作期間，建議正式在當地打出新四軍的旗號，并把豫南以及鄂中的抗日武裝統一整編，組建新四軍豫鄂獨立游擊支隊，該游擊支隊下轄五個團。

豫鄂獨立游擊支隊成立后，李先念積極率部向敵后挺進，使得根據地進一步擴大，不僅如此，李先念還積極反擊國民黨頑軍的進攻

鑒于華中地區形勢已經發生了變化，黨中央毛主席做出決定，撤銷豫西、豫南兩省委，恢復河南省委，統一領導豫西、豫中、豫西南黨的斗爭。

與此同時，因為李先念卓有成效的貢獻，鄂豫邊抗日根據地也逐漸發展壯大。

同年11月，朱理治在四望山主持召開豫南、鄂中、鄂東、鄂西北黨和軍隊負責人會議，李先念、任質斌也都出席了會議，會上決定，撤銷上述區黨委，統一成立鄂豫邊黨委，并將上述各區所屬的武裝統一整編為新四軍豫鄂挺進縱隊。

1940年1月3日，新四軍豫鄂挺進縱隊在湖北京山八字門正式建軍，李先念任司令員。

新四軍豫鄂挺進縱隊，正是國民黨當局發動反共高潮的階段，為此李先念采取“有理、有利、有節”的方針，進行堅決自衛。

毛主席對李先念的行為給予了很高的評價：

“李先念縱隊反對頑固派對鄂中和鄂東進攻的自衛戰爭，……是絕對必要和絕對正確的。”

03

皖南事變后，中央決定重建新四軍，并取消了東南局，將東南局與中原局合并為華中局。

新四軍重建以后，全軍擴編為七個師加一個獨立旅，總兵力九萬多人。

過去華中地區的部隊雖然是以新四軍的名義活動，但是沒有并入新四軍，此次新四軍重建，自然就要把這支生力軍算上。

豫鄂挺進縱隊改編為新四軍第五師，李先念兼師長、政委。

此后面對敵偽頑夾擊的態勢，李先念多次出擊，并采取機動靈活的戰術，沉穩的打擊敵人，保全自身，后來華中局贊李先念的新四軍第五師“生發展工作第一，獨立作戰第一”。

1943年1月，李先念又兼任了中共鄂豫邊區委員會書記。

從1944年開始，李先念根據形勢，指揮部隊積極向南向北發展，打通與各大戰略區的聯系，雖然未有較大的發展，卻擴大了根據地的面積。

至抗戰勝利，李先念依靠邊區人民支持以及部隊的作戰，成功在中原地區建立了一個面積達9萬平方公里，人口達1300多萬人的解放區，同時還建成了一支擁有五萬余人的正規部隊以及30余萬人的民兵武裝力量。

1945年10月，中央決定成立中原軍區，李先念任司令員。

解放戰爭初期，中原解放區、中原軍區為了牽制國民黨軍發動全面內戰，立下了汗馬功勞，中原軍區突圍的部隊雖然折損較多，但中央軍委和毛澤東主席對中原突圍的戰略意義和作用給予很高評價：

“過去三個月內，我中原解放軍以無比毅力克服艱難困苦，除一部分轉入老解放區外，主力在陜南、鄂西兩區，創造了兩個游擊根據地。此外，在鄂東和鄂中均有部隊堅持游擊戰爭。這些都極大地援助著老解放區作戰，并對今后長期戰爭起更大的作用。”

應該指出的是，中原軍區的部隊雖然撤離，但還是留下了不少部隊堅持在根據地斗爭，李先念雖然人在延安，但仍然負責指揮中原軍區在外線作戰的各路部隊，為反攻中原做了杰出貢獻。

李先念率領的中原軍區的部隊后來并入晉冀魯豫野戰軍，后來被改編為晉冀魯豫野戰軍第十二縱隊。

1947年5月，李先念以中原局副書記、晉冀魯豫野戰軍第一副司令員的身份，指揮十二縱南下支援劉鄧大軍，并在事后參與重建大別山根據地的重任。

1948年5月，中央決定重建中原軍區，李先念任軍區第二副司令員，協助并領導了淮海戰役的后勤工作。

李先念做這一切工作的前提，和劉少奇當年挽留他在華中，是分不開關系的。